Wat is de Nucleus Accumbens?
De nucleus accumbens (NA) is een klein deel van de hersenen dat belangrijk is voor motivatie, plezier en verslaving. Soms genoemd het 'pleziercentrum' van de hersenen, moduleert deze cluster van neuronen de effecten van de dopamine neurotransmitter, waarvan vele neurale circuits afhankelijk zijn. De nucleus accumbens is een schakel in de hersenbanen die verslaving en depressie veroorzaken. Schade aan dit hersengebied veroorzaakt een gebrek aan motivatie en remt verslavend gedrag.
Er zijn twee nuclei accumbens, een bevindt zich op elk halfrond van de hersenen in het striatum, een subcorticaal gebied dat helpt de geplande beweging van het lichaam te beheersen. Ze zijn samengesteld uit een binnenkern en een buitenste tussenschot. Beide zijn verbonden met het limbisch systeem van hun respectieve halfrond, de verzameling neuronale groepen in de temporale kwab die emoties en gedragsmotivatie beïnvloedt. Een limbisch gebied, de amygdala, moduleert sterke emotionele reacties en gewoonten. Aangenomen wordt dat de nucleus accumbens bemiddelt tussen de amygdala en de verschillende motorische reacties die bij gewoontevorming horen.
Gekoppeld aan andere delen van de hersenen die cycli van beloning voor gedrag moduleren, maakt de nucleus accumbens deel uit van een reeks neurale paden die het aanleren van nieuw gedrag vergemakkelijken door aangename versterking. Wanneer de hersenen iets verwerken dat een beloning verdient - zoals een favoriet voedsel of een narcoticum - geeft de NA dopamine en serotonine vrij. De neurotransmitter dopamine veroorzaakt een gevoel van plezier, terwijl serotonine een kalmerende invloed heeft. Een nabijgelegen set zenuwvezels, het ventrale tegmentale gebied, produceert dopamine en stuurt het naar de nucleus accumbens.
Laboratoriumstudies wijzen op een verband tussen verslaving en de afgifte van seratonine en dopamine in de nucleus accumbens. De toename van deze neurotransmitters veroorzaakt neurale activiteit die correleert met de high van de verslaafde en het gevoel van beloning waarvan verslaving afhangt. Wanneer mensen hunkeren naar een substantie, neemt de neurale activiteit toe in afwachting van toekomstig plezier. Chirurgische vernietiging van dit gebied van de hersenen bij drugsverslaafde ratten zorgde ervoor dat de dieren hun interesse in medicijnen verloren. Een bijwerking was dat de ratten ook algemene gedragsmotivatie verloren.
Historisch gezien was onderzoek naar gemotiveerd gedrag en drugsverslaving bij knaagdieren de primaire bron van kennis over de nucleus accumbens. Anders dan enig geïsoleerd onderzoek in de jaren vijftig en zeventig, konden maar weinig wetenschappers de rol van de NA in het beïnvloeden van menselijke gemoedstoestanden testen. Maar in 2005 en 2007 boden neurochirurgen die werkten aan diepe hersenstimulatie voor de ziekte van Parkinson het bewijs dat depressie was verbeterd toen elektrische pulsen op de NA werden toegepast. Chirurgische gegevens suggereerden dat elektrische stimulatie van de regio de functie van dopamine versterkte en ernstige depressie zou kunnen verlichten.