O que é o Núcleo Accumbens?

O núcleo accumbens (NA) é uma pequena parte do cérebro que é importante para motivação, prazer e dependência. Às vezes chamado de "centro de prazer" do cérebro, esse agrupamento de neurônios modula os efeitos do neurotransmissor dopamina, do qual dependem muitos circuitos neurais. O núcleo accumbens é um elo nas vias cerebrais que causa dependência e depressão. Danos a esta região do cérebro causam falta de motivação e inibe o comportamento viciante.

Existem dois núcleos accumbens, um localizado em cada hemisfério do cérebro no estriado, uma região subcortical que ajuda a controlar o movimento planejado do corpo. Eles são compostos de um núcleo interno e septo externo. Ambos estão conectados ao sistema límbico do respectivo hemisfério, a coleção de grupos neuronais no lobo temporal que influencia as emoções e a motivação comportamental. Uma região límbica, a amígdala, modula fortes reações e hábitos emocionais. Acredita-se que o núcleo accumbens medeia entre a amígdala e as várias respostas motoras que acompanham a formação do hábito.

Ligado a outras partes do cérebro que modulam ciclos de recompensa pelo comportamento, o núcleo accumbens faz parte de um conjunto de vias neurais que facilitam a aprendizagem de novos comportamentos por meio de reforços prazerosos. Quando o cérebro processa algo que merece uma recompensa - como um alimento favorito ou um narcótico -, o NA libera dopamina e serotonina. O neurotransmissor dopamina induz uma sensação de prazer, enquanto a serotonina é uma influência calmante. Um conjunto próximo de fibras nervosas, a área tegmental ventral, produz dopamina e a envia para o núcleo accumbens.

Estudos de laboratório apontam para uma relação entre dependência e liberação de seratonina e dopamina no núcleo accumbens. O aumento desses neurotransmissores desencadeia atividade neural correlacionada com a alta do viciado e a sensação de recompensa da qual o vício depende. Quando as pessoas desejam uma substância, a atividade neural aumenta em antecipação ao prazer futuro. A destruição cirúrgica dessa região do cérebro em ratos viciados em drogas fez com que os animais perdessem seu interesse pelas drogas. Um efeito colateral foi que os ratos também perderam a motivação comportamental geral.

Historicamente, a pesquisa sobre comportamento motivado e dependência de drogas em roedores foi a principal fonte de conhecimento sobre o núcleo accumbens. Além de algumas pesquisas isoladas nas décadas de 1950 e 1970, poucos cientistas conseguiram testar o papel da NA em afetar o humor humano. Mas em 2005 e 2007, os neurocirurgiões que trabalham com estimulação cerebral profunda para a doença de Parkinson ofereceram evidências de que a depressão melhorou quando os pulsos elétricos foram aplicados ao NA. Os dados cirúrgicos sugerem que a estimulação elétrica da região melhorou a função da dopamina e pode aliviar a depressão maior.