Wat is het olfactorische epitheel?
Het reukepitheel is een gebied in de neus dat verantwoordelijk is voor het onderscheppen van geuren en deze door te geven aan de hersenen. De mechanica van het reukepitheel wordt niet volledig begrepen; deze structuur bevat een enorm aantal neuronen, maar de exacte manier waarop ze omgaan met en onderscheid maken tussen geuren is een beetje een mysterie. Hoe groter het gebied bedekt door het reukepitheel, hoe meer neuronen, en hoe beter het reukvermogen.
Net als andere lagen van epitheelweefsel in het lichaam, bevat het reukepitheel een aantal lagen cellen. Deze cellen omvatten gespecialiseerde neuronen die communiceren met de reukbol via lange axonen, en reukhaarcellen die zeer gevoelige receptoren hebben die geuren opnemen. Het reukepitheel is ook vrij delicaat en kan worden beschadigd door blootstelling aan chemicaliën, sterke geuren en hoofdletsel.
Het reukepitheel bevindt zich aan de achterkant van de neus. Terwijl mensen door de neus inademen, vangen fijne haren en slijm nabij de opening van de neusdeeltjes die schadelijk kunnen zijn, en de rest van de lucht passeert het reukepitheel. De neuronen in het epitheel reageren op specifieke geuren en sturen een signaal naar de hersenen om te vertellen wat de neus weet. In wezen is het reukepitheel als een laboratorium: wanneer mensen worden blootgesteld aan geuren, ruiken ze deze niet meteen, maar wachten ze tot ze worden verwerkt en tot hun hersenen de resultaten teruggeven.
Verschillende dieren hebben een verschillende mate van gevoeligheid voor geur. Dieren vertrouwen op hun reukepitheel om hen te waarschuwen voor de aanwezigheid van roofdieren, mogelijke voedselbronnen of besmetting die voedsel of water gevaarlijk zou kunnen maken om te consumeren. Bepaalde geuren lijken sterker te reageren dan andere; Zure melk is bijvoorbeeld vaak heel gemakkelijk te detecteren, omdat het gevaarlijk kan zijn om te drinken, terwijl mensen en dieren minder gevoelig zijn voor meer goedaardige geuren.
Sommige mensen kunnen zichzelf trainen om een uitstekend reukvermogen te hebben, een vaardigheid die deels is bereikt met het reukepitheel waarmee iemand is geboren en deels met patiënttraining. Wijnexperts bijvoorbeeld ruiken, terwijl ze geblinddoekt zijn, wijnen om specifieke geuren te identificeren, en parfumneuzen gebruiken vergelijkbare technieken in hun training. Mensen die afhankelijk zijn van hun reukvermogen, nemen ook maatregelen om het te beschermen, zoals het vermijden van agressieve chemicaliën en sterke geuren.
Schade die leidt tot verlies van geurgevoeligheid is niet alleen jammer omdat mensen niet meer kunnen stoppen en de rozen niet meer ruiken. Anosmie, zoals het verlies van het reukvermogen bekend is, kan eigenlijk heel gevaarlijk zijn, omdat mensen belangrijke aanwijzingen voor gevaar missen, zoals de geur van een gaslek, wanneer ze niet kunnen ruiken.