Wat is de relatie tussen neurotransmitters en pijn?

Neurotransmitters zijn chemische stoffen in het zenuwstelsel die helpen informatie door te geven tussen neuronen. Sommige neurotransmitters zijn verantwoordelijk voor de overdracht van pijnsignalen, terwijl anderen helpen om pijn te blokkeren. Onderzoekers onderzoeken de relatie tussen verschillende soorten neurotransmitters en pijn in de hoop nieuwe behandelingen voor chronische pijn te creëren.

Berichten worden door het zenuwstelsel verzonden door middel van elektrische en chemische signalen. Elektrische signalen passeren de zenuwen zelf, maar zenuwen worden van elkaar gescheiden door kleine openingen, de zogenaamde synapsen, waardoor de elektrische signalen niet kunnen passeren. Aan het einde van een zenuwcel worden deze signalen omgezet in chemische signalen in de vorm van neurotransmitters, die de boodschap doorgeven via de synaps naar de volgende zenuwcel.

Enkele van de belangrijkste berichten die via het zenuwstelsel worden verzonden, zijn berichten met betrekking tot pijn. Pijn geeft het lichaam aan dat er iets mis is en dat de persoon die pijn voelt actie moet ondernemen om dit te corrigeren, bijvoorbeeld door de hand van een hete kachel te halen. De verschillende neuronen, neurotransmitters en pijnreacties werken samen om onnodige schade aan het lichaam te voorkomen.

Wanneer pijn onhandelbaar wordt, wenden de meeste mensen zich echter tot pijnstillers. Vrij verkrijgbare pijnstillers, zoals paracetamol of ibuprofen, werken door het enzym cyclooxygenase (COX) te blokkeren in plaats van door neurotransmitters direct te beïnvloeden. Deze zelfzorggeneesmiddelen mogen meestal niet gedurende een langere periode worden ingenomen, omdat ze de neiging hebben hun werkzaamheid te verliezen naarmate ze langer worden gebruikt.

Om een ​​sterkere pijnverlichting te bieden, zullen veel artsen behandelingen aanbevelen die de relatie tussen neurotransmitters en pijn exploiteren. De neurotransmitter serotonine wordt bijvoorbeeld meestal geassocieerd met stemming, omdat serotoninedeficiënties vaak tot depressie leiden. Een van de minder bekende functies is echter om overmatige pijnsignalen te blokkeren. Om deze reden kunnen antidepressiva in de klasse van selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI) ook worden gebruikt om chronische pijn te behandelen.

Endorfines zijn een ander verband tussen neurotransmitters en pijn. Deze natuurlijke pijnstiller werkt op een manier die nauw verwant is aan morfine. Endorfines worden echter voornamelijk geproduceerd door oefening. Een regelmatig trainingsschema kan daarom helpen de pijn beter te beheersen dan veel andere geneesmiddelen.