Vad är förhållandet mellan neurotransmittorer och smärta?

Neurotransmittorer är kemikalier i nervsystemet som hjälper till att skicka information mellan neuroner. Vissa neurotransmittorer ansvarar för överföring av smärtsignaler, medan andra hjälper till att blockera smärta. Forskare undersöker förhållandet mellan olika typer av neurotransmittorer och smärta i hopp om att skapa nya behandlingar för kronisk smärta.

Meddelanden skickas genom nervsystemet med hjälp av elektriska och kemiska signaler. Elektriska signaler passerar genom själva nerverna, men nerverna separeras från varandra genom små luckor, kända som synapser, genom vilka de elektriska signalerna inte kan passera. I slutet av en nervcell omvandlas dessa signaler till kemiska signaler i form av neurotransmittorer, som överför meddelandet över synapsen till nästa nervcell.

Några av de viktigaste meddelandena som skickas genom nervsystemet är meddelanden som rör smärta. Smärta signalerar kroppen att något är fel och att personen som känner smärta bör vidta åtgärder för att korrigera den, till exempel genom att ta bort handen från en varm spis. De olika nervcellerna, neurotransmittorerna och smärtresponserna arbetar tillsammans för att förhindra onödiga skador på kroppen.

När smärta blir oöverskådlig kommer de flesta emellertid att vända sig till smärtstillande medel. Smärtstillande medel utan disk, såsom acetaminofen eller ibuprofen, fungerar genom att blockera enzymet känt som cyklooxygenas (COX) snarare än genom att direkt påverka neurotransmittorer. Dessa receptfria läkemedel bör vanligtvis inte tas under en längre tid, eftersom de tenderar att förlora effekten ju längre de tas.

För att ge starkare smärtlindring kommer många läkare att rekommendera behandlingar som utnyttjar förhållandet mellan neurotransmittorer och smärta. Till exempel är neurotransmittorn serotonin vanligtvis förknippad med humör, eftersom serotoninbrister ofta leder till depression. En av dess mindre kända funktioner är dock att blockera överskjutande smärtsignaler. Av detta skäl kan antidepressiva läkemedel i den selektiva serotoninåterupptagshämmaren (SSRI) -klassen också användas för att behandla kronisk smärta.

Endorfiner är en annan koppling mellan neurotransmittorer och smärta. Detta naturliga smärtstillande medel fungerar på ett sätt som är nära besläktat med morfin. Endorfiner produceras emellertid främst genom träning. En stadig träningsplan kan därför hjälpa till att hantera smärta bättre än många andra läkemedel.