神経伝達物質と痛みの関係は何ですか？

神経伝達物質は、ニューロン間で情報をやり取りするのに役立つ神経系の化学物質です。 一部の神経伝達物質は疼痛信号の伝達に関与し、他の神経伝達物質は疼痛の遮断に役立ちます。 研究者は、慢性疼痛の新しい治療法を作成することを期待して、さまざまなタイプの神経伝達物質と疼痛の関係を調査しています。

メッセージは、電気信号および化学信号によって神経系を介して送信されます。 電気信号は神経自体を通過しますが、神経は電気信号が通過できないシナプスと呼ばれる小さな隙間によって互いに分離されています。 神経細胞の終わりに、これらの信号は神経伝達物質の形で化学信号に変換され、シナプスを越えて次の神経細胞にメッセージを渡します。

神経系を介して送信される最も重要なメッセージのいくつかは、痛みに関連するメッセージです。 痛みは、何かが間違っていること、そして痛みを感じている人は、熱いストーブから手を離すなどして、痛みを是正するために行動を起こす必要があることを身体に知らせます。 さまざまなニューロン、神経伝達物質、および痛みの反応が連携して、身体への不必要な損傷を防ぎます。

しかし、痛みが手に負えなくなると、ほとんどの人は鎮痛剤に変わります。 アセトアミノフェンやイブプロフェンなどの市販の鎮痛剤は、神経伝達物質に直接作用するのではなく、シクロオキシゲナーゼ（COX）として知られる酵素をブロックすることにより作用します。 これらの市販薬は通常、長期間服用するべきではありません。服用期間が長くなると効力を失う傾向があるためです。

より強力な疼痛緩和を提供するために、多くの医師は神経伝達物質と疼痛の関係を活用する治療を推奨します。 例えば、神経伝達物質のセロトニンは通常、気分に関連しています。セロトニンの欠乏はしばしばうつ病につながるからです。 ただし、あまり知られていない機能の1つは、過剰な痛み信号をブロックすることです。 このため、薬物の選択的セロトニン再取り込み阻害薬（SSRI）クラスの抗うつ薬も、慢性疼痛の治療に使用できます。

エンドルフィンは、神経伝達物質と痛みのもう1つのつながりです。 この自然な鎮痛剤は、モルヒネに密接に関連する方法で機能します。 ただし、エンドルフィンは主に運動によって生産されます。 したがって、運動の安定したレジメンは、他の多くの薬物よりも痛みの管理に役立つ可能性があります。