Hva er forholdet mellom nevrotransmittere og smerte?

Nevrotransmittere er kjemikalier i nervesystemet som hjelper til med å formidle informasjon mellom nevroner. Noen nevrotransmittere er ansvarlige for overføring av smertesignaler, mens andre er med på å blokkere smerter. Forskere undersøker forholdet mellom ulike typer nevrotransmittere og smerter i håp om å skape nye behandlinger for kroniske smerter.

Meldinger sendes gjennom nervesystemet ved hjelp av elektriske og kjemiske signaler. Elektriske signaler går gjennom nervene i seg selv, men nervene skilles fra hverandre ved små hull, kjent som synapser, gjennom hvilke de elektriske signalene ikke kan passere. På slutten av en nervecelle konverteres disse signalene til kjemiske signaler i form av nevrotransmittere, som sender meldingen over synapsen til neste nervecelle.

Noen av de viktigste meldingene som sendes gjennom nervesystemet, er meldinger som angår smerter. Smerte signaliserer kroppen om at noe er galt, og at personen som føler smerte, bør iverksette tiltak for å rette det, for eksempel ved å fjerne hånden fra en varm ovn. De forskjellige nevroner, nevrotransmittere og smerteresponser samarbeider for å forhindre unødvendig skade på kroppen.

Når smerter blir uhåndterlige, vil de fleste imidlertid henvende seg til smertestillende. Over-the-counter smertestillende midler, som acetaminophen eller ibuprofen, virker ved å blokkere enzymet kjent som cyclooxygenase (COX) i stedet for direkte å påvirke nevrotransmittere. Disse medisinene uten medisin bør vanligvis ikke tas over en lengre periode, da de har en tendens til å miste effekten jo lenger de tas.

For å gi sterkere smertelindring vil mange leger anbefale behandlinger som utnytter forholdet mellom nevrotransmittere og smerte. Nevrotransmitteren serotonin er for eksempel vanligvis forbundet med humør, da serotoninmangel ofte fører til depresjon. En av dens mindre kjente funksjoner er imidlertid å blokkere overflødige smertesignaler. Av denne grunn kan antidepressiva i den selektive serotonin re-opptakshemmeren (SSRI) -klassen av legemidler også brukes til å behandle kroniske smerter.

Endorfiner er en annen forbindelse mellom nevrotransmittere og smerter. Dette naturlige smertestillende fungerer på en måte som er nært beslektet med morfin. Endorfiner produseres imidlertid først og fremst gjennom trening. Et jevnt treningsregime kan derfor bidra til å håndtere smerter bedre enn mange andre medisiner.