Wat is het reptielenbrein?
Het reptielenbrein heeft, volgens een klassieke hersenwetenschap, overeenkomstige structuren in de hersenen van zoogdieren, inclusief mensen. Volgens de 'triune brain'-theorie, ontwikkelden de reptielenhersenen zich, die zich bezighouden met instinct en overleving, eerst in de evolutionaire geschiedenis. Wezens zoals zoogdieren ontwikkelden meer gecompliceerde hersenstructuren op de basis van het reptielenbrein, waardoor gedachten, emoties en zelfbewustzijn mogelijk werden. Hersenstudies hebben sindsdien aangetoond dat de triune hersentheorie op zijn best te simpel is; het blijft echter populair bij de media en het grote publiek.
In de jaren zestig onthulde neurowetenschapper en arts Paul D. MacLean's onderzoek naar hersenstructuren dat de basale ganglia, een groep structuren in de basis van het menselijk brein, leek op het brein van hagedissen en andere reptielen. Dit, in combinatie met de wetenschap dat de basale ganglia sterk betrokken zijn bij motorische functies, bracht MacLean ertoe te geloven dat hersenontwikkeling overeenkwam met evolutionaire ontwikkeling. Reptielen ontwikkelden zich eerst in de evolutionaire geschiedenis, gevolgd door zoogdieren en vervolgens mensen, dus redeneerde hij dat de hersenen eveneens in secties konden worden verdeeld op basis van ontwikkelingscomplexiteit.
In de theorie van MacLean beheersten de basale ganglia, die hij het reptielenbrein noemde, baserinstincten zoals agressie en territorialiteit, gedrag dat kan worden waargenomen bij zowel reptielen als zoogdieren, inclusief mensen. De tussenliggende hersenstructuren, die hij het 'limbisch systeem' noemde, controleerden hogere functies die nodig waren om de jongen groot te brengen, maar waren niet nodig bij reptielen, die in het algemeen eieren leggen in plaats van te baren en levend jong groot te brengen. De neocortex, alleen gevonden bij hogere zoogdieren, liet de ontwikkeling van taal, redeneren en bewust denken bij mensen toe.
Latere ontdekkingen in de hersen- en dierwetenschappen hebben aangetoond dat de drie-ene hersentheorie geen nauwkeurig model is. Wezens zoals vogels, bijvoorbeeld, kunnen rudimentaire hulpmiddelen en taal gebruiken, ondanks het ontbreken van een neocortex. Sommige hersenfuncties die ooit werden verondersteld te worden bestuurd door het reptielenbrein, hebben inmiddels verschillende hersengebieden aangetroffen. Evolutionaire ontwikkeling is ook niet zo eenvoudig als ooit gedacht, waardoor het ontwikkelingsmodel van MacLean verder wordt betwist.
Het drievoudige brein en het reptielenbrein blijven armaturen van populaire cultuur en overtuiging over hersenfuncties. De populaire bestseller van de astrofysicus Carl Sagan, 'The Dragons of Eden', gaf de triune hersentheorie in de jaren zeventig grote bekendheid. In zijn baanbrekende grafische roman 'Elektra Assassin' gaf stripkunstenaar Frank Miller zijn karakter Elektra de mogelijkheid om alleen met haar 'reptielenbrein' te werken, waardoor ze instinctief en meedogenloos kon handelen in de aanwezigheid van gevaar.