Qu'est-ce que le cerveau reptilien?

Selon une théorie classique de la science du cerveau, le cerveau reptilien a des structures correspondantes dans le cerveau des mammifères, y compris des humains. Selon la théorie du «cerveau triple», le cerveau reptilien, soucieux de l'instinct et de la survie, s'est développé pour la première fois dans l'histoire de l'évolution. Des créatures telles que les mammifères ont développé des structures cérébrales plus complexes sur la base du cerveau reptilien, permettant une réflexion, une émotion et une conscience de soi. Des études sur le cerveau ont depuis montré que la théorie trine du cerveau est au mieux simplifiée à l'excès; Cependant, il reste populaire auprès des médias et du grand public.

Au cours des années 1960, les recherches du neuroscientifique et médecin Paul D. MacLean sur les structures cérébrales ont révélé que les noyaux gris centraux, un groupe de structures à la base du cerveau humain, ressemblaient au cerveau de lézards et d’autres reptiles. Ceci, couplé avec la connaissance que les ganglions de la base sont fortement impliqués dans les fonctions motrices, a conduit MacLean à croire que le développement du cerveau correspondait au développement de l'évolution. Les reptiles se sont développés d'abord dans l'histoire de l'évolution, suivis des mammifères, puis des humains. Il a donc estimé que le cerveau pouvait également être divisé en sections basées sur la complexité du développement.

Dans la théorie de MacLean, les noyaux gris centraux, qu’il a appelés le cerveau reptilien, contrôlaient les instincts inférieurs tels que l’agression et la territorialité, comportement que l’on peut observer chez les reptiles ainsi que chez les mammifères, y compris l’humain. Les structures cérébrales intermédiaires, qu'il a appelées le «système limbique», contrôlaient les fonctions supérieures nécessaires pour élever les jeunes mais n'étaient pas nécessaires chez les reptiles, qui pondent généralement plutôt que de donner naissance à des jeunes vivants et de les élever. Le néocortex, que l'on ne trouve que chez les mammifères supérieurs, a permis le développement du langage, du raisonnement et de la pensée consciente chez l'homme.

Des découvertes ultérieures dans les sciences du cerveau et des animaux ont montré que la théorie du cerveau à trois n'est pas un modèle précis. Des créatures telles que les oiseaux, par exemple, sont capables d'utiliser des outils et un langage rudimentaires malgré l'absence de néocortex. On a découvert depuis que certaines fonctions cérébrales contrôlées par le cerveau reptilien impliquaient diverses régions du cerveau. Le développement évolutif n’est pas non plus aussi simple qu’on ne le pensait, contestant davantage le modèle de développement de MacLean.

Le cerveau trine et le cerveau reptilien restent des éléments essentiels de la culture populaire et de la croyance concernant les fonctions cérébrales. Le célèbre best-seller scientifique "The Dragons of Eden" de l'astrophysicien Carl Sagan a largement exposé la théorie du cerveau trinôme dans les années 1970. Dans son roman graphique révolutionnaire «Elektra Assassin», l'artiste de bandes dessinées Frank Miller a donné à son personnage Elektra la capacité de fonctionner uniquement avec son «cerveau reptilien», lui permettant d'agir instinctivement et impitoyablement en présence de danger.