Vad är den Reptilian hjärnan?

Den reptiliska hjärnan, enligt en klassisk teori om hjärnvetenskap, har motsvarande strukturer i hjärnan hos däggdjur, inklusive människor. Enligt teorin om ”triunhjärnan” utvecklades reptilihjärnan, som är upptagen med instinkt och överlevnad, först i utvecklingshistorien. Varelser som däggdjur utvecklade mer komplicerade hjärnstrukturer på grund av reptilianhjärnan, vilket möjliggjorde tanke, känslor och självmedvetenhet. Hjärnstudier har sedan dess visat att den treeniga hjärnteorin i bästa fall är överförenklad; emellertid är det fortfarande populärt bland media och allmänheten.

Under 1960-talet avslöjade neurovetenskapsmannen och läkaren Paul D. MacLeans forskning om hjärnstrukturer att basala ganglier, en grupp strukturer i mänskliga hjärnans bas, liknade hjärnan av ödlor och andra reptiler. Detta, tillsammans med kunskapen om att basala ganglier är starkt involverade i motoriska funktioner, fick MacLean att tro att hjärnutveckling motsvarade evolutionär utveckling. Reptiler utvecklades först i utvecklingshistorien, följt av däggdjur och sedan människor, så han resonerade att hjärnan också kunde delas upp i sektioner baserade på utvecklingskomplexitet.

I MacLeans teori kontrollerade basalganglierna, som han kallade reptilhjärnan, basinstinkter som aggression och territorialitet, beteende som kan observeras i reptiler och däggdjur, inklusive människor. De mellanliggande hjärnstrukturerna, som han kallade ”det limbiska systemet”, kontrollerade högre funktioner som var nödvändiga för att uppfosta de unga men var inte nödvändiga i reptiler, som i allmänhet lägger ägg snarare än att föda och uppföda levande unga. Neocortex, som bara finns hos högre däggdjur, tillät utvecklingen av språk, resonemang och medveten tanke hos människor.

Senare upptäckter inom hjärn- och djurvetenskap har visat att den treeniga hjärnteorin inte är en exakt modell. Varelser som till exempel fåglar kan använda rudimentära verktyg och språk trots sin brist på neocortex. Vissa hjärnfunktioner som en gång tros kontrolleras av reptilianhjärnan har sedan dess visat sig involvera olika områden i hjärnan. Evolutionsutvecklingen är inte heller så enkel som man en gång trodde, vilket ytterligare bestrider MacLeans utvecklingsmodell.

Den treeniga hjärnan och reptilianhjärnan förblir fixturer av populärkultur och tro om hjärnfunktioner. Astrofysiker Carl Sagans populära vetenskapliga bästsäljare “The Dragons of Eden” gav den treeniga hjärnteorin bred exponering under 1970-talet. I sin banbrytande grafiska roman "Elektra Assassin" gav seriekonstnären Frank Miller sin karaktär Elektra förmågan att fungera endast med hennes "reptilianhjärna", vilket låter henne agera instinktivt och hänsynslöst i närvaro av fara.