Wat is de rol van dopamine?
Dopamine verwijst naar een catecholamine-neurotransmitter, vooral belangrijk voor de regulatie en controle van sensorische en motorische activiteit. Het wordt geproduceerd in de hersenen en, als een neurotransmitter, is zijn rol noodzakelijk voor het initiëren of stoppen van zenuwcelsignalen en zorgt voor voortdurende communicatie van neuronen over synaptische hiaten. Hoewel het in zeer kleine hoeveelheden wordt geproduceerd, heeft dopamine invloed op de gemoedstoestand, evenals op reproductief en plezierzoekend gedrag. Te veel ervan veroorzaakt symptomen van schizofrenie, terwijl te weinig tremoren veroorzaakt die typisch zijn voor de ziekte van Parkinson.
Binnen het cerebrum zijn er clusters van grijze materie die de basale ganglia worden genoemd, die aanzienlijk betrokken zijn bij beweging, coördinatie en het overbrengen van impulsen naar de substantia nigra. Verantwoordelijk voor de productie van dopamine, de substantia nigra is een middenhersenengroep van neuronen die nodig is voor communicatie met de basale ganglia. Deze neurotransmitter wordt ook vervaardigd door de hypothalamus en ventrale tegmentum, een middenhersenstructuur die zich direct naast de substantia nigra bevindt.
Bepaalde gedragingen zijn noodzakelijk om te overleven en worden ervaren als honger, dorst en libido. Het beloningscircuitsysteem, het breinmechanisme van plezierzoekend gedrag, omvat de tegmentum en nucleus accumbens, limbische systeemstructuren bestaande uit dopamine-producerende zenuwcellen. De nucleus accumbens ontvangt informatie geïnterpreteerd als een beloning, als tevredenheid of als plezierig uit het tegmentum, en dopamine is de noodzakelijke neurotransmitter. De werking van dopamine speelt een primaire rol bij verslaving en wordt rechtstreeks beïnvloed door vaak misbruikte medicijnen, met name cocaïne, heroïne en amfetamine.
Etiologie van schizofrenie is in verband gebracht met overmatige hoeveelheden dopamine, maar er wordt ook gedacht dat andere neurotransmitters ook een rol spelen. Schizofrenie verwijst naar een ernstige psychische aandoening die wordt gekenmerkt door sensorische verstoringen, irrationeel denken en ontwenningsgedrag. De theorie van de rol van dopamine bij schizofrenie beweert dat psychotische symptomen zoals hallucinaties te wijten zijn aan abnormaal hoge dopamine-waarden, veroorzaakt door overgevoeligheid of een overmatige hoeveelheid receptoren. Geneesmiddelen die bijzonder effectief zijn gebleken bij de behandeling van schizofrenie, zijn geneesmiddelen die de dopaminereceptoren blokkeren, waardoor de geproduceerde hoeveelheid afneemt.
Gekenmerkt door schudden tijdens het rusten, verlies van coördinatie en een schuifelend lopen, wordt de ziekte van Parkinson veroorzaakt door een tekort aan dopamine als gevolg van de vernietiging van zenuwcelreceptoren in de substantia nigra. Tegen de tijd dat motorische manifestaties optreden, is tot 80% van de cellen vernietigd, wat meestal voorkomt bij mensen ouder dan 60 jaar oud. Behandeling met orale dopamine lijkt effectief, maar omdat het niet gemakkelijk door de bloed-hersenbarrière kan dringen, wordt gewoonlijk een ander medicijn met succes gebruikt dat in dopamine kan veranderen, levodopa genoemd. Met de progressie van de ziekte van Parkinson wordt levodopa minder nuttig.