Quel est le rôle de la dopamine?
La dopamine est un neurotransmetteur de catécholamine particulièrement important pour la régulation et le contrôle de l'activité motrice et sensorielle. Il est produit dans le cerveau et, en tant que neurotransmetteur, son rôle est nécessaire pour l’initiation ou la cessation des signaux des cellules nerveuses et permet la communication continue des neurones à travers les lacunes synaptiques. Bien que produite en quantités infimes, la dopamine influe sur l'humeur, ainsi que sur les comportements de reproduction et de recherche de plaisir. Une trop grande partie de celle-ci produit des symptômes de schizophrénie, tandis que trop peu provoque des tremblements typiques de la maladie de Parkinson.
Dans le cerveau, il existe des amas de matière grise appelés ganglions de la base, qui jouent un rôle important dans le mouvement, la coordination et la transmission des impulsions à la substantia nigra. Responsable de la production de dopamine, la substantia nigra est un groupe de neurones du cerveau moyen nécessaires à la communication avec les noyaux gris centraux. Ce neurotransmetteur est également fabriqué par l'hypothalamus et le tegmentum ventral, une structure du cerveau moyen située juste à côté de la substantia nigra.
Certains comportements sont nécessaires à la survie et sont ressentis comme la faim, la soif et la libido. Appelé système de circuit de récompense, le mécanisme cérébral du comportement de recherche du plaisir implique le tegmentum et le noyau accumbens, structures du système limbique constituées de cellules nerveuses productrices de dopamine. Le noyau accumbens reçoit des informations interprétées comme une récompense, une satisfaction ou un plaisir du tegmentum, et la dopamine est le neurotransmetteur nécessaire. Jouant un rôle primordial dans la toxicomanie, l'action de la dopamine est directement influencée par les drogues couramment consommées, en particulier la cocaïne, l'héroïne et les amphétamines.
L'étiologie de la schizophrénie a été associée à des niveaux excessifs de dopamine, mais on pense également que d'autres neurotransmetteurs jouent également un rôle. La schizophrénie est une maladie mentale grave caractérisée par des distorsions sensorielles, une pensée irrationnelle et des comportements de retrait. La théorie du rôle de la dopamine dans la schizophrénie affirme que les symptômes psychotiques tels que les hallucinations sont dus à des taux de dopamine anormalement élevés, dus à une hypersensibilité ou à une quantité excessive de récepteurs. Les médicaments qui se sont révélés particulièrement efficaces dans le traitement de la schizophrénie sont ceux qui agissent en bloquant les récepteurs de la dopamine, diminuant ainsi la quantité produite.
Caractérisée par des tremblements au repos, une perte de coordination et une promenade aléatoire, la maladie de Parkinson est causée par un déficit en niveau de dopamine résultant de la destruction des récepteurs des cellules nerveuses situées dans la substantia nigra. Au moment où apparaissent les manifestations motrices, jusqu'à 80% des cellules ont été détruites, ce qui se produit généralement chez les personnes de plus de 60 ans. Le traitement à la dopamine par voie orale semble efficace, mais comme il ne peut pas franchir facilement la barrière hémato-encéphalique, un autre médicament capable de se transformer en dopamine, appelé lévodopa, est couramment utilisé avec succès. Avec la progression de la maladie de Parkinson, la lévodopa devient moins utile.