Qual è il ruolo della dopamina?
La dopamina si riferisce a un neurotrasmettitore di catecolamina particolarmente importante per la regolazione e il controllo dell'attività sensoriale e motoria. È prodotto nel cervello e, come neurotrasmettitore, il suo ruolo è necessario per l'avvio o la cessazione dei segnali delle cellule nervose e consente la comunicazione continua dei neuroni attraverso le lacune sinaptiche. Sebbene prodotta in piccole quantità, la dopamina influenza l'umore, nonché i comportamenti riproduttivi e alla ricerca del piacere. Troppo produce sintomi di schizofrenia, mentre troppo poco provoca tremori tipici della malattia di Parkinson.
All'interno del cervello, ci sono gruppi di materia grigia denominati gangli della base, che sono significativamente coinvolti nel movimento, nella coordinazione e nella trasmissione degli impulsi alla sostantia nigra. Responsabile della produzione di dopamina, la sostantia nigra è un gruppo di neuroni del mesencefalo necessario per la comunicazione con i gangli della base. Questo neurotrasmettitore è anche prodotto dall'ipotalamo e dal tegmento ventrale, una struttura del mesencefalo situata direttamente accanto alla sostantia nigra.
Alcuni comportamenti sono necessari per la sopravvivenza e sono vissuti come fame, sete e libido. Indicato come sistema del circuito della ricompensa, il meccanismo cerebrale dei comportamenti alla ricerca del piacere coinvolge il tegmento e il nucleo accumbens, strutture del sistema limbico costituite da cellule nervose che producono dopamina. Il nucleo accumbens riceve informazioni interpretate come una ricompensa, come soddisfazione o come piacevole dal tegmento e la dopamina è il neurotrasmettitore necessario. Giocando un ruolo primario nella dipendenza, l'azione della dopamina è direttamente influenzata dai farmaci comunemente abusati, in particolare cocaina, eroina e anfetamina.
L'eziologia della schizofrenia è stata associata a livelli eccessivi di dopamina, ma si pensa anche che anche altri neurotrasmettitori abbiano un ruolo. La schizofrenia si riferisce a una grave malattia mentale caratterizzata da distorsioni sensoriali, pensiero irrazionale e comportamenti di astinenza. La teoria del ruolo della dopamina nella schizofrenia afferma che i sintomi psicotici come le allucinazioni sono dovuti a livelli di dopamina anormalmente elevati, causati da ipersensibilità o da una quantità eccessiva di recettori. I farmaci che si dimostrano particolarmente efficaci nel trattamento della schizofrenia sono quelli che agiscono bloccando i recettori della dopamina, riducendo così la quantità prodotta.
Caratterizzata da tremore durante il riposo, perdita di coordinazione e una camminata casuale, la malattia di Parkinson è causata da un deficit di livello di dopamina derivante dalla distruzione dei recettori delle cellule nervose situati nella sostanza nera. Al momento in cui si verificano manifestazioni motorie, fino all'80% delle cellule sono state distrutte, il che si presenta in genere nelle persone di età superiore ai 60 anni. Il trattamento con dopamina orale sembrerebbe efficace, ma, poiché non riesce a penetrare facilmente nella barriera emato-encefalica, un altro farmaco in grado di trasformarsi in dopamina, noto come levodopa, viene comunemente usato con successo. Con la progressione del morbo di Parkinson, la levodopa diventa meno utile.