Wat is het wervelkanaal?
Het wervelkanaal, ook wel het wervelkanaal of de wervelkolom genoemd, is de ruimte gecreëerd door de wervelkolom. De wervelkolom is de buisvormige structuur die bestaat uit veel wervels, ringvormige botten die op elkaar zijn gestapeld. Deze gestapelde ringen vormen op hun beurt een holle buis die het zachte zenuwweefsel van het ruggenmerg herbergt en beschermt.
Alle gewervelde dieren - dieren met een wervelkolom - hebben een wervelkanaal. Bij mensen is het kanaal meestal tussen de 17 en 18 inch (43 en 45 cm) lang en loopt het van de basis van de hersenen naar het bekken. Het werd voor het eerst wetenschappelijk beschreven, samen met andere delen van het centrale zenuwstelsel, door de Franse fysioloog Jean François Fernel uit de 16e eeuw.
Een veel voorkomende ziekte die deze holte aantast, is stenose van het ruggenmerg, waarbij het kanaal vernauwt als gevolg van een verdikking van bot en weefsel. De verdikking kan om vele redenen optreden, waaronder osteoporose, tumoren of als gevolg van de natuurlijke effecten van veroudering. Symptomen zijn onder meer een knijpend gevoel, pijn en gevoelloosheid. Wanneer de vernauwing optreedt in het onderste gedeelte van de holte, waardoor de onderrug en benen worden aangetast, wordt dit lumbale wervelkanaalstenose genoemd.
Deze aandoening wordt vaak gediagnosticeerd met behulp van MRI (magnetic resonance imaging) en de behandeling kan variëren van oefeningen om de rugspieren te versterken en de wervelkolom te ondersteunen, tot meer serieuze interventies, waaronder medicijnen en chirurgie. Onbehandeld kan het leiden tot letsel van het ruggenmerg en neurologische symptomen, waaronder het verlies van motorische functie.
Breuken of penetratie van het ruggenmergkanaal, of door auto-ongelukken, kogelwonden of andere trauma's, kunnen het ruggenmerg beschadigen en neurologische symptomen veroorzaken die variëren afhankelijk van het getroffen deel van het ruggenmerg en de ernst van het trauma.
Misvormingen van de holte en wervels omvatten kyfose, een schadelijke voorwaartse kromming van de wervelkolom of scoliose, een zijwaartse kromming. Beide aandoeningen, indien ernstig genoeg, kunnen het ruggenmerg beïnvloeden en de functie van het zenuwstelsel aantasten. Soms zijn deze aandoeningen aangeboren, hoewel ze pas in de tienerjaren zichtbaar worden. De behandeling kan beugels omvatten om de wervelkolom opnieuw uit te lijnen en operaties.
Spina bifida is een veel voorkomend geboorteafwijking. Wanneer wervels die het ruggenmerg bedekken zich niet goed vormen tijdens de ontwikkeling van de foetus, kunnen baby's worden geboren met een ruggenmerg dat onbeschermd uit een opening in de wervels steekt. Pediatrische neurochirurgen grijpen meestal kort na de geboorte in of voeren in sommige gevallen zelfs een operatie uit op de zich ontwikkelende foetus. Het risico op spina bifida kan aanzienlijk worden verminderd als de moeder haar dieet vóór de conceptie aanvult met foliumzuur.