Cos'è il canale spinale?
Il canale spinale, chiamato anche canale vertebrale o cavità spinale, è lo spazio creato dalla colonna vertebrale. La colonna vertebrale è la struttura tubolare composta da molte vertebre, che sono ossa simili ad anelli, accatastate l'una sull'altra. Questi anelli sovrapposti, a loro volta, creano un tipo di tubo vuoto che ospita e protegge il tessuto nervoso molle del midollo spinale.
Tutti i vertebrati - animali con una colonna vertebrale - hanno un canale spinale. Nell'uomo, il canale è solitamente lungo tra 43 e 45 cm (17-18 pollici), che si estende dalla base del cervello fino al bacino. Fu descritto scientificamente per la prima volta, insieme ad altre parti del sistema nervoso centrale, dal fisiologo francese del XVI secolo Jean François Fernel.
Una malattia comune che colpisce questa cavità è la stenosi del canale spinale, in cui il canale si restringe a causa di un ispessimento di ossa e tessuti. L'ispessimento può verificarsi per molte ragioni, tra cui l'osteoporosi, i tumori o a causa degli effetti naturali dell'invecchiamento. I sintomi includono sensazione di pizzicamento, dolore e intorpidimento. Quando il restringimento si verifica nella parte inferiore della cavità, interessando la parte bassa della schiena e le gambe, si chiama stenosi del canale spinale lombare.
Questa condizione viene spesso diagnosticata con l'aiuto della risonanza magnetica (MRI) e il trattamento può variare da esercizi per rafforzare i muscoli della schiena e sostenere la colonna vertebrale, a interventi più gravi, inclusi farmaci e interventi chirurgici. Non trattato, può portare a lesioni del midollo spinale e sintomi neurologici, inclusa la perdita della funzione motoria.
Le fratture o la penetrazione del canale spinale, a causa di incidenti automobilistici, ferite da proiettile o altri traumi, possono danneggiare il midollo spinale e causare sintomi neurologici che variano a seconda della porzione del midollo spinale interessata e della gravità del trauma.
Le deformità della cavità e delle vertebre comprendono la cifosi, una curvatura in avanti dannosa della colonna vertebrale o la scoliosi, una curvatura laterale. Entrambe le condizioni, se abbastanza gravi, possono influenzare il midollo spinale e compromettere la funzione del sistema nervoso. A volte, queste condizioni sono congenite, anche se potrebbero non essere evidenti fino all'adolescenza di una persona. Il trattamento può includere apparecchi ortodontici per riallineare la colonna vertebrale e gli interventi chirurgici.
La spina bifida è un difetto alla nascita che si verifica frequentemente. Quando le vertebre sovrastanti il midollo spinale non si formano correttamente nel corso dello sviluppo fetale, i bambini possono nascere con un midollo spinale che sporge, non protetto, da un'apertura nelle vertebre. I neurochirurghi pediatrici di solito intervengono poco dopo la nascita o addirittura, in alcuni casi, eseguono un intervento chirurgico sul feto in via di sviluppo. Il rischio di spina bifida può essere notevolmente ridotto se la madre integra la sua dieta con acido folico prima del concepimento.