Hoeveel satellieten draaien rond de aarde?
Satellieten worden gevolgd door United States Space Surveillance Network (SSN), dat sinds de oprichting in 1957 elk object in een baan met een diameter van meer dan 10 cm (3.937 inch) heeft gevolgd. Er zijn ongeveer 3.000 satellieten in een baan om de aarde, volgens de US National Aeronautics and Space Administration (NASA), van in totaal ongeveer 8.000 door de mens gemaakte objecten. In zijn hele geschiedenis heeft de SSN meer dan 24.500 ruimtevoorwerpen in een baan om de aarde gevolgd. Het merendeel hiervan is in onstabiele banen gevallen en tijdens de terugkeer verbrand. De SSN houdt ook bij welk stuk ruimteafval bij welk land hoort.
De SSN werd opgericht in de nasleep van de lancering van Sputnik, de eerste kunstmatige satelliet, door de Sovjet-Unie in oktober 1957. Sputnik draaide rond de planeet met een snelheid van 20.000 mph (32,186,88 km / uur), terwijl het een rode vlag was die vertelde Amerika neemt zijn technologische dominantie niet als vanzelfsprekend aan. In het volgende decennium vond de Space Race tussen de USSR en de VS plaats, eindigend met de landing van Apollo in juli 1969.
Toen de ruimtetechnologie volwassen werd, werden satellieten gelanceerd voor militaire en commerciële doeleinden. De prijs van satellietlanceringen is gedaald tot een paar miljoen dollar voor lichte satellieten en enkele tientallen miljoenen voor zware satellieten. Dit bracht satelliettechnologie binnen het bereik van vele landen en internationale bedrijven.
Satellieten hebben een operationele levensduur tussen vijf en 20 jaar. Vanaf 2008 hadden de voormalige Sovjetunie en Rusland bijna 1400 satellieten in een baan, de VS ongeveer 1.000, Japan meer dan 100, China ongeveer 80, Frankrijk meer dan 40, India meer dan 30, Duitsland bijna 30, het VK en Canada 25, en ten minste tien elk uit Italië, Australië, Indonesië, Brazilië, Zweden, Argentinië, Saoedi-Arabië en Zuid-Korea. Het bedrijf Sea Launch - een consortium van vier bedrijven uit de Verenigde Staten, Rusland, Oekraïne en Noorwegen - heeft elk jaar een paar satellieten in een baan rond de internationale wateren gelanceerd, hoewel het bedrijf in 2009 faillissement aanvroeg.
De grootste kunstmatige satelliet die momenteel in een baan om de aarde draait, is het internationale ruimtestation. Sommige satellieten, microsats, nanosats of picosats genoemd, kunnen zo klein zijn als een diameter van 10 cm en een massa van 0,1 kg (0,22 pond).