Quanti satelliti stanno orbitando attorno alla Terra?
I satelliti sono tracciati dalla United States Space Surveillance Network (SSN), che ha tracciato ogni oggetto in orbita di oltre 10 cm (3.937 pollici) di diametro dalla sua fondazione nel 1957. Ci sono circa 3.000 satelliti che operano in orbita terrestre, secondo la US National Aeronautics and Space Administration (NASA), su circa 8.000 oggetti artificiali in totale. Nella sua intera storia, il SSN ha rintracciato più di 24.500 oggetti spaziali in orbita attorno alla Terra. La maggior parte di questi sono caduti in orbite instabili e inceneriti durante il rientro. L'SSN tiene anche traccia di quale frammento di spazio appartiene a quale paese.
L'SSN fu fondato sulla scia del lancio di Sputnik, il primo satellite artificiale, da parte dell'Unione Sovietica nell'ottobre 1957. Orbitando attorno al pianeta a 20.000 mph (32.186,88 km / h) mentre emetteva un segnale radio costante, Sputnik era una bandiera rossa che diceva L'America non dà per scontato il suo dominio tecnologico. Nel decennio successivo, la Space Race tra URSS e USA ebbe luogo, terminando con l'atterraggio di Apollo nel luglio 1969.
Con il maturare della tecnologia spaziale, furono lanciati satelliti per scopi militari e commerciali. Il prezzo dei lanci di satelliti è sceso a pochi milioni di dollari per i satelliti leggeri e alcune decine di milioni per i satelliti pesanti. Ciò ha messo la tecnologia satellitare alla portata di molte nazioni e compagnie internazionali.
I satelliti hanno una durata operativa compresa tra cinque e 20 anni. A partire dal 2008, l'ex Unione Sovietica e la Russia avevano in orbita quasi 1.400 satelliti, gli Stati Uniti circa 1.000, il Giappone più di 100, la Cina circa 80, la Francia oltre 40, l'India più di 30, la Germania quasi 30, il Regno Unito e il Canada 25, e almeno dieci ciascuno da Italia, Australia, Indonesia, Brasile, Svezia, Argentina, Arabia Saudita e Corea del Sud. La società Sea Launch - un consorzio di quattro società provenienti da Stati Uniti, Russia, Ucraina e Norvegia - ha lanciato alcuni satelliti in orbita da acque internazionali ogni anno, anche se la società ha presentato istanza di fallimento nel 2009.
Il più grande satellite artificiale attualmente in orbita attorno alla Terra è la Stazione Spaziale Internazionale. Alcuni satelliti, chiamati microsat, nanosat o picosat, possono avere un diametro di soli 10 cm (3,937 pollici) e 0,1 kg (0,22 libbre).