Quantos satélites estão orbitando a Terra?
Os satélites são rastreados pela Rede de Vigilância Espacial dos Estados Unidos (SSN), que rastreia todos os objetos em órbita com mais de 10 cm de diâmetro desde que foi fundada em 1957. Existem aproximadamente 3.000 satélites operando em órbita terrestre, de acordo com o Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos EUA, de um total de aproximadamente 8.000 objetos artificiais. Em toda a sua história, o SSN acompanhou mais de 24.500 objetos espaciais que orbitam a Terra. A maioria deles caiu em órbitas instáveis e incinerou durante a reentrada. O SSN também controla qual parte do lixo espacial pertence a qual país.
O SSN foi fundado após o lançamento do Sputnik, o primeiro satélite artificial, pela União Soviética em outubro de 1957. Orbitando o planeta a 32.186,88 km / h enquanto emitia um sinal de rádio constante, o Sputnik era uma bandeira vermelha que dizia América não tomar como certo seu domínio tecnológico. Na década seguinte, ocorreu a corrida espacial entre a URSS e os EUA, terminando com o pouso da Apollo em julho de 1969.
À medida que a tecnologia espacial amadureceu, foram lançados satélites para fins militares e comerciais. O preço dos lançamentos de satélites caiu para alguns milhões de dólares em satélites leves e algumas dezenas de milhões para satélites pesados. Isso colocou a tecnologia de satélite ao alcance de muitas nações e empresas internacionais.
Os satélites têm uma vida útil operacional entre cinco e 20 anos. Em 2008, a antiga União Soviética e a Rússia tinham quase 1.400 satélites em órbita, os EUA cerca de 1.000, o Japão mais de 100, a China cerca de 80, a França cerca de 80, a França mais de 40, a Índia mais de 30, a Índia mais de 30, a Alemanha quase 30, a Alemanha quase 30, o Reino Unido e o Canadá 25, e pelo menos dez da Itália, Austrália, Indonésia, Brasil, Suécia, Argentina, Arábia Saudita e Coréia do Sul. A empresa Sea Launch - um consórcio de quatro empresas dos Estados Unidos, Rússia, Ucrânia e Noruega - lançou alguns satélites em órbita a partir de águas internacionais todos os anos, embora a empresa tenha declarado falência em 2009.
O maior satélite artificial atualmente em órbita ao redor da Terra é a Estação Espacial Internacional. Alguns satélites, chamados microsats, nanosats ou picosats, podem ter até 10 cm de diâmetro e 0,1 kg de massa.