Che cos'è la glicerina vegetale?
La glicerina, nota anche come glicerolo, è un composto organico di carbonio, idrogeno e ossigeno con la formula chimica C 3 H 8 O 3 . È prodotto industrialmente, di solito come sottoprodotto della produzione di sapone, da oli e grassi. Può essere fatto con grasso animale o, nel caso di glicerina vegetale, olio vegetale. La fonte della materia prima non influisce sulla chimica del prodotto finale, ma, poiché la glicerina è ampiamente utilizzata negli alimenti e nei farmaci, questa distinzione è importante per i vegetariani. È anche usato come dolcificante e come ingrediente in numerosi prodotti cosmetici.
Struttura e proprietà
Il composto è costituito da una catena di tre atomi di carbonio, a cui sono collegati atomi di idrogeno da un lato e gruppi idrossilici (OH) dall'altro. I tre gruppi OH formano legami idrogeno tra le molecole, conferendo al composto una viscosità simile allo sciroppo e permettendo che si dissolva facilmente in acqua. Chimicamente parlando, la glicerina è un alcool, ma a fini alimentari, è classificata - negli Stati Uniti - come carboidrato dalla Federal Food and Drug Administration (FDA), perché fornisce calorie e non è un grasso o una proteina.
Il glicerolo puro non si cristallizza facilmente, ma può essere raffreddato per formare un solido che si scioglie a circa 18 ° C (64,4 ° F). Abbassa il punto di congelamento dell'acqua, tuttavia, di una quantità che dipende dalla concentrazione. Ad esempio, una soluzione al 66,7% si congela a -51 ° F (-46,1 ° C). Per questo motivo, può essere usato come antigelo atossico e per conservare liquidi sensibili, come gli enzimi, in congelatori da laboratorio.
Produzione
Il glicerolo costituisce la "spina dorsale" di molti lipidi , o oli e grassi, e ci sono vari processi che possono essere utilizzati per estrarlo da queste sostanze. La maggior parte della glicerina è prodotta come sottoprodotto della fabbricazione del sapone. In questo processo, è possibile utilizzare grasso animale o olio vegetale. È riscaldato con un forte alcali, di solito soda caustica (idrossido di sodio), che produce sapone e una soluzione di glicerina in acqua. Questa soluzione viene quindi purificata per distillazione.
La glicerina vegetale può anche essere prodotta direttamente dall'olio vegetale - spesso olio di cocco o di palma - riscaldandolo ad alta temperatura sotto pressione con acqua. La spina dorsale della glicerina si separa dagli acidi grassi e viene assorbita dall'acqua, dalla quale viene quindi isolata e distillata per ottenere il prodotto puro. La glicerina vegetale per uso alimentare è pura al 99,7%, mentre il restante 0,3% è costituito da acqua.
L'interesse per il combustibile biodiesel ha portato alla produzione di grandi quantità di glicerina vegetale di bassa qualità e non alimentare come sottoprodotto. La purificazione del liquido non è considerata economicamente valida e non può essere eliminata casualmente in quanto contiene metanolo tossico, che viene utilizzato nel processo di fabbricazione. A partire dal 2013, ci sono molte ricerche per trovare un uso per questa sostanza - qualcosa che non richiede glicerina ad alta purezza. Una possibilità promettente è di usarlo come precursore nella produzione di alcune materie plastiche utili.
Principali usi
La glicerina è ampiamente utilizzata nell'industria alimentare per due motivi principali: ha un sapore dolce, ma ha meno calorie rispetto allo zucchero; ed è igroscopico, cioè assorbe l'umidità dall'aria. Viene quindi utilizzato sia per addolcire gli alimenti sia per mantenerli umidi. Il composto viene metabolizzato più lentamente del saccarosio - il tipo di zucchero che si trova più comunemente nelle caramelle e negli alimenti trasformati - e quindi non ha un effetto così drammatico sui livelli di zucchero nel sangue. Inoltre non contribuisce alla carie batterica. Gli alimenti commercializzati come a basso contenuto di carboidrati sono spesso addolciti con glicerina.
Un altro uso importante è nell'industria cosmetica. A causa delle sue proprietà igroscopiche, viene utilizzato in molti prodotti idratanti per la pelle, poiché sembra aiutare ad alleviare i problemi della pelle secca attingendo acqua dagli strati inferiori. È anche un componente del sapone alla glicerina, che viene spesso utilizzato da persone con pelle sensibile. Anche le lozioni contenenti questo composto sono popolari.
La glicerina vegetale può essere usata come sostituto dell'etanolo - la sostanza chimica comunemente chiamata "alcool" - nel produrre estratti botanici, come le essenze di erbe. Agisce come un solvente che dissolve le sostanze di interesse dal materiale vegetale grezzo. Il vantaggio di ciò è che le persone che non vogliono essere esposte all'alcol possono ancora avere accesso ai prodotti botanici. Lo svantaggio è che i prodotti risultanti hanno una durata di conservazione molto più breve.
Ci sono anche usi medici per la glicerina vegetale. È un ingrediente comune nelle miscele per la tosse, grazie alle sue proprietà lenitive. Altre applicazioni sono come rimedio topico per una serie di problemi della pelle, tra cui psoriasi, eruzioni cutanee, ustioni, piaghe da decubito e tagli; come lassativo, sotto forma di supposte; e per trattare la malattia gengivale, in quanto inattiva le colonie batteriche associate.