Hoeveel olie en kolen zijn er nog?

In 1956 voorspelde de geoloog M. King Hubbert dat de olieproductie in de Verenigde Staten tussen 1965 en 1970 een piek zou bereiken. Dit bleek correct te zijn. Hubbert's theorie wordt "Hubbert-piektheorie" of gewoon "piekolie" genoemd. Volgens de theorie neemt de olieproductie toe totdat deze een piek bereikt, waarop ongeveer de helft van de oorspronkelijke grondstof overblijft. Sinds de initiële theorie van Hubbert hebben experts gedebatteerd of de wereldwijde olieproductie ook een piek zal bereiken. Sommige van dezelfde debatten hebben ook gecentreerd rond kolen, waarbij analisten zich afvragen hoe lang we onze energie-hongerige beschaving kunnen voorzien van eindige fossiele brandstoffen.

Volgens de pessimisten hebben we misschien al een wereldwijde piekolieproductie bereikt, of zullen we dit binnenkort bereiken. Dit zou uiteindelijk leiden tot onomkeerbare stijgingen van de olieprijs, waardoor de prijs van praktisch al het andere zou stijgen, wat mogelijk zou leiden tot economische ineenstorting, wereldwijde depressie en andere ernstige gevolgen, tot en met de ontbinding van de moderne industriële beschaving. Ze beweren dat we bijna een paar decennia zonder olie zouden kunnen zitten.

Volgens optimisten zal de piekolieproductie worden bereikt tussen 2020 en 2030. De impact zal worden verbeterd door investeringen in alternatieve energiebronnen zoals zonnepanelen, thermische zonnewarmte, wind, getijdenenergie, geothermische energie en kernsplijting. Zelfs ruimtegebaseerde zonnestations, biobrandstofproducerende synthetische microben en kernfusie zijn vaak genoemde mogelijkheden. Deze optimisten beweren dat de angst voor piekolie ongegrond is en dat meer innovatieve extractietechnieken de kloof zullen helpen overbruggen. Ze geloven dat olie waarschijnlijk niet opraakt in minder dan 50 jaar en mogelijk langer dan een eeuw.

De meeste experts zijn het erover eens dat er veel meer steenkool beschikbaar is dan olie, en als de olie opraakt, kunnen we overgaan op steenkool. Kolen nog nuttiger maken zijn chemische processen die het in vloeibare vorm kunnen omzetten. Op die manier kan steenkool worden gebruikt als een vloeibare brandstof vergelijkbaar met de huidige aardolie. De meeste experts zijn het erover eens dat we nog voor een paar honderd jaar steenkool over hebben, misschien meer.