Combien reste-t-il de pétrole et de charbon?
En 1956, le géologue M. King Hubbert avait prédit que la production de pétrole aux États-Unis atteindrait un sommet entre 1965 et 1970. Cela s'est avéré exact. La théorie de Hubbert est appelée "théorie de Hubbert" ou simplement "pic pétrolier". Selon la théorie, la production de pétrole augmente jusqu’à atteindre un pic, point auquel il reste environ la moitié de la ressource initiale. Depuis la théorie initiale de Hubbert, les experts se sont demandé si la production mondiale de pétrole atteindrait également un sommet. Certains des mêmes débats ont également porté sur le charbon, les analystes se demandant combien de temps encore nous pourrions alimenter notre civilisation énergivore avec des combustibles fossiles limités.
Selon les pessimistes, nous aurions peut-être déjà atteint la pointe mondiale de la production pétrolière ou l’atteindrons bientôt. Cela conduirait finalement à des augmentations irréversibles du prix du pétrole, entraînant une augmentation du prix de pratiquement tout le reste, entraînant éventuellement un effondrement économique, une dépression mondiale et d’autres conséquences désastreuses, pouvant aller jusqu’à la dissolution de la civilisation industrielle moderne. Ils soutiennent que nous pourrions manquer de pétrole presque entièrement en quelques décennies ou moins.
Selon les optimistes, le pic de production de pétrole sera atteint entre 2020 et 2030. Des investissements dans des sources d'énergie alternatives telles que les panneaux solaires, le solaire thermique, l'éolien, les marées, la géothermie et la fission nucléaire permettront d'atténuer l'impact. Même les stations solaires spatiales, les microbes synthétiques producteurs de biocarburants et la fusion nucléaire sont des possibilités souvent évoquées. Ces optimistes affirment que les craintes d'un pic pétrolier ne sont pas fondées et que des techniques d'extraction plus innovantes contribueront à réduire l'écart. Ils croient que le pétrole ne s'épuisera probablement pas avant moins de 50 ans, voire plus d'un siècle.
La plupart des experts s'accordent pour dire qu'il y a beaucoup plus de charbon disponible que de pétrole et que, si le pétrole s'épuise, nous pourrions passer au charbon. Le charbon est encore plus utile grâce à des processus chimiques capables de le convertir en liquide. De cette façon, le charbon pourrait être utilisé comme un combustible liquide similaire au pétrole actuel. La plupart des experts s'accordent pour dire qu'il nous reste au moins deux cents ans de charbon, peut-être plus.