Quel était l'âge atomique?
L'âge atomique fait référence à l'ère qui a immédiatement suivi la détonation de la première bombe atomique en 1945, au début des années 1960 environ, lorsque l'enthousiasme suscité par le nucléaire a connu un ralentissement. La phrase "âge atomique" englobe l'enthousiasme ressenti par beaucoup après la découverte du pouvoir atomique et de l'armement. Les gens avaient l’impression d’être au seuil d’une nouvelle ère de civilisation, où tout serait alimenté par l’énergie atomique, des voitures aux avions en passant par les trains, les maisons et les roquettes.
Cependant, la menace imminente que représentait l'apocalypse atomique tout au long de la guerre froide, ainsi que quelques accidents nucléaires, ont rapidement fait perdre de l'enthousiasme pour la technologie nucléaire. Quoi qu’il en soit, nombreux sont ceux qui ont affirmé qu’il revenait dans le présent, en grande partie à cause de l’attrait de l’énergie nucléaire en tant que source d’énergie primaire sans émissions.
N'exposant que des sources d'énergie chimiques pour l'ensemble de notre histoire, il faut s'attendre à ce que l'humanité ait un grand enthousiasme après la découverte d'une nouvelle source d'énergie. Un kilogramme d'uranium, brûlé dans un réacteur nucléaire classique, produit plus d'énergie que 200 barils de pétrole. Les experts ont prédit "une énergie trop économique pour être mesurée" et une société utopique. En 1958, Ford présente son concept-car à propulsion nucléaire, le Ford Nucleon. Le ministère de la Défense a créé un missile nucléaire supersonique à basse altitude dans le cadre du projet Pluto. Diverses conceptions d’avions à propulsion nucléaire ont été lancées.
Ce qui a provoqué l’effondrement de l’ère atomique n’est pas seulement le spectre de la guerre nucléaire, mais aussi les véritables défis et les coûts en capital de l’énergie nucléaire. Les centrales nucléaires nécessitent des cuves de réacteur fortement blindées et un équipement de sécurité extrêmement complexe, exploité par du personnel compétent (nonobstant The Simpsons ). Bien que nous progressions actuellement dans la réduction des coûts, le premier réacteur nucléaire a déjà plus de 50 ans et il reste encore beaucoup à faire. Les futurs réacteurs nucléaires basés sur le thorium plutôt que sur l'uranium, par exemple, ne présenteraient aucun risque de fusion ou de prolifération.
Atomic Age avait un héritage réussi: le parc de porte-avions et de sous-marins à propulsion nucléaire de la US Navy. Ce sont les atouts nucléaires des États-Unis à ce jour, non seulement pouvant être alimentés par l'énergie nucléaire, mais dans le cas des sous-marins, ils peuvent être détruits à grande échelle au besoin.