Wat was het Atoomtijdperk?
Het Atoomtijdperk verwijst naar het tijdperk dat onmiddellijk volgde op de ontploffing van de eerste atoombom in 1945, tot de vroege jaren zestig, toen het enthousiasme voor kernenergie een neergang teweegbracht. De uitdrukking "Atoomtijdperk" omvat het enthousiasme dat velen voelden na de ontdekking van atoomkracht en wapens. Mensen hadden het gevoel dat ze aan de vooravond stonden van een nieuw tijdperk van beschaving, waar alles zou worden aangedreven door atoomenergie, van auto's tot vliegtuigen, treinen tot huizen en raketschepen.
De dreigende dreiging van atomaire apocalyps tijdens de Koude Oorlog, samen met enkele nucleaire ongevallen, verminderde echter snel het enthousiasme voor nucleaire technologie. Hoe dan ook, velen hebben betoogd dat het in het heden terugkeert, niet in de laatste plaats vanwege de aantrekkingskracht van kernenergie als primaire energiebron zonder emissies.
Blootgesteld aan niets anders dan chemische krachtbronnen voor onze hele geschiedenis, valt te verwachten dat de mensheid veel enthousiasme zou hebben na de ontdekking van een nieuwe krachtbron. Een enkele kilogram uranium, verbrand in een conventionele kernreactor, produceert meer energie dan 200 vaten olie. Pundits voorspelden "energie te goedkoop om te meten" en een utopische samenleving. In 1958 presenteerde Ford hun nucleair aangedreven concept car, de Ford Nucleon. Het ministerie van Defensie creëerde een supersonische nucleaire raket op grote hoogte in Project Pluto. Verschillende ontwerpen voor nucleair aangedreven vliegtuigen werden rondgeslingerd.
De oorzaak van de ineenstorting van het atoomtijdperk was niet alleen het spook van een nucleaire oorlog, maar ook de echte uitdagingen en kapitaalkosten van kernenergie. Kernenergiecentrales vereisen zwaar afgeschermde reactorvaten en uiterst complexe veiligheidsapparatuur die wordt bediend door competent personeel (ondanks de Simpsons ). Hoewel we vandaag vooruitgang boeken bij het verlagen van de kosten, is het al meer dan 50 jaar geleden sinds de eerste kernreactor, en er is nog veel meer werk te doen. Toekomstige nucleaire reactoren op basis van thorium in plaats van uranium, bijvoorbeeld, zouden geen smelt- of proliferatierisico inhouden.
Het Atoomtijdperk had één succesvolle erfenis: de vloot van nucleaire vliegtuigen en onderzeeërs van de Amerikaanse marine. Dit zijn de nucleaire troefkaarten van de Verenigde Staten tot op de dag van vandaag, die niet alleen door kernenergie kunnen worden aangedreven, maar in het geval van onderzeeërs het uitdragen voor massale vernietiging mocht dat nodig zijn.