Qual era l'era atomica?
L'età atomica si riferisce all'era immediatamente successiva alla detonazione della prima bomba atomica nel 1945, ai primi anni '60 circa, quando l'entusiasmo per l'energia nucleare subì una recessione. La frase "Età atomica" racchiude l'entusiasmo provato da molti dopo la scoperta della potenza atomica e delle armi. La gente si sentiva sull'orlo di una nuova era di civiltà, dove tutto sarebbe stato alimentato da energia atomica, dalle automobili agli aerei, dai treni alle case, alle navi missilistiche.
Tuttavia, la minaccia incombente dell'apocalisse atomica durante la guerra fredda, insieme a un paio di incidenti nucleari, diminuì rapidamente l'entusiasmo per la tecnologia nucleare. Indipendentemente da ciò, molti hanno sostenuto che sta tornando nel presente, in gran parte a causa dell'appello dell'energia nucleare come fonte di energia primaria senza emissioni.
Esposto a nient'altro che a fonti di energia chimica per tutta la nostra storia, è prevedibile che l'umanità avrebbe un grande entusiasmo dopo la scoperta di una nuova fonte di energia. Un singolo chilogrammo di uranio, bruciato in un reattore nucleare convenzionale, produce più energia di 200 barili di petrolio. Gli esperti predissero "energia troppo economica per essere misurata" e una società utopica. Nel 1958, Ford presentò la sua concept car a propulsione nucleare, la Ford Nucleon. Il Dipartimento della Difesa ha creato un missile nucleare supersonico a bassa quota nel Progetto Plutone. Vari progetti per velivoli a propulsione nucleare venivano lanciati in giro.
Ciò che ha causato il crollo dell'era atomica non è stato solo lo spettro della guerra nucleare, ma anche le vere sfide e i costi di capitale dell'energia nucleare. Le centrali nucleari richiedono recipienti per reattori fortemente schermati e attrezzature di sicurezza estremamente complesse gestite da personale competente (nonostante I Simpson ). Sebbene oggi stiamo compiendo progressi nella riduzione dei costi, sono già passati più di 50 anni dal primo reattore nucleare e c'è ancora molto lavoro da fare. I futuri reattori nucleari basati sul torio anziché sull'uranio, ad esempio, non presenterebbero rischi di fusione o di proliferazione.
L'Età Atomica ebbe un lascito di successo: la flotta di portaerei e sottomarini della Marina americana. Queste sono le carte vincenti nucleari degli Stati Uniti fino ad oggi, non solo in grado di essere alimentate da energia nucleare, ma nel caso dei sottomarini, distribuendole per una massiccia distruzione in caso di necessità.