Quanto olio e carbone restano?
Nel 1956, il geologo M. King Hubbert predisse che la produzione di petrolio degli Stati Uniti avrebbe raggiunto il picco tra il 1965 e il 1970. Ciò si rivelò corretto. La teoria di Hubbert si chiama "teoria del picco di Hubbert" o semplicemente "picco del petrolio". Secondo la teoria, la produzione di petrolio aumenta fino a raggiungere un picco, a quel punto rimane circa metà della risorsa originale. Dalla teoria iniziale di Hubbert, gli esperti hanno discusso se anche la produzione mondiale di petrolio raggiungerà un picco. Alcuni degli stessi dibattiti si sono concentrati anche sul carbone, con gli analisti che si chiedono per quanto ancora potremo alimentare la nostra civiltà assetata di energia con combustibili fossili finiti.
Secondo i pessimisti, potremmo aver già raggiunto il picco della produzione mondiale di petrolio, o lo raggiungeremo presto. Ciò alla fine porterebbe ad aumenti irreversibili del prezzo del petrolio, causando aumenti del prezzo praticamente di tutto il resto, che potrebbe portare al collasso economico, alla depressione globale e ad altre conseguenze disastrose, fino allo scioglimento della moderna civiltà industriale inclusa. Sostengono che potremmo rimanere senza petrolio quasi interamente in pochi decenni o meno.
Secondo gli ottimisti, il picco della produzione di petrolio sarà raggiunto tra il 2020 e il 2030. L'impatto sarà migliorato dagli investimenti in fonti energetiche alternative come pannelli solari, energia solare termica, vento, maree, geotermia e fissione nucleare. Anche le stazioni solari spaziali, i microbi sintetici che producono biocarburanti e la fusione nucleare sono spesso citate. Questi ottimisti sostengono che i timori del picco del petrolio sono infondati e che tecniche di estrazione più innovative aiuteranno a colmare il divario. Credono che il petrolio non finirà probabilmente in meno di 50 anni e forse più a lungo di un secolo.
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che c'è molto più carbone disponibile rispetto al petrolio, e se il petrolio si esaurisce, potremmo passare al carbone. Rendere il carbone ancora più utile sono i processi chimici che possono convertirlo in forma liquida. In questo modo, il carbone potrebbe essere usato come combustibile liquido simile al petrolio di oggi. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che restino almeno duecento anni di carbone rimasto, forse di più.