Ile pozostało oleju i węgla?

W 1956 r. Geolog M. King Hubbert przewidział, że produkcja ropy naftowej Stanów Zjednoczonych osiągnie szczyt w latach 1965–70. Okazało się to poprawne. Teoria Hubberta nazywa się „Teorią Peak Hubberta” lub po prostu „oleju szczytowego”. Zgodnie z teorią produkcja ropy wzrasta, aż osiągnie szczyt, w którym to momencie pozostało około połowa pierwotnego zasobu. Od początkowej teorii Hubberta eksperci debatowali, czy światowa produkcja ropy również osiągnie szczyt. Niektóre z tych samych debat koncentrowały się również wokół węgla, a analitycy zastanawiają się, o ile dłużej możemy zasilać naszą głodną cywilizację energii skończonymi paliwami kopalnymi.

Według pesymistów, mogliśmy już osiągnąć światową produkcję ropy naftowej lub wkrótce dotrzemy do niej. Doprowadziłoby to ostatecznie do nieodwracalnego wzrostu ceny ropy, powodując wzrost ceny praktycznie wszystkiego innego, co może prowadzić do upadku gospodarczego, globalnej depresji i innych tragicznych konsekwencji, aż do iskupiąc się na rozwiązaniu współczesnej cywilizacji przemysłowej. Twierdzą, że moglibyśmy zabraknąć oleju prawie całkowicie za kilka dekad lub mniej.

Według optymistów produkcja oleju szczytowego zostanie osiągnięta w latach 2020–2030. Wpływ zostanie poprawiony przez inwestycje w alternatywne źródła energii, takie jak rozszczepienie słoneczne, termiczne, wiatrowe, pływowe, geotermalne i jądrowe. Nawet kosmiczne stacje słoneczne, syntetyczne drobnoustroje produkujące biopaliwo i fuzja jądrowa są często cytowanymi możliwościami. Ci optymiści twierdzą, że obawy o szczyt oleju są bezpodstawne i że bardziej innowacyjne techniki ekstrakcji pomogą wypełnić lukę. Uważają, że ropa prawdopodobnie nie skończy się za mniej niż 50 lat i być może dłużej niż sto lat.

Większość ekspertów zgadza się, że jest znacznie więcej węgla niż olej, a jeśli olej się skończy, możemy przejść na węgiel. Sprawianie, że węgiel jest jeszcze bardziej przydatny, to chemikalia proce, które mogą przeliczyć go na formę płynną. W ten sposób węgiel może być używany jako paliwo płynne podobne do dzisiejszego ropy naftowej. Większość ekspertów zgadza się, że mamy co najmniej kilkaset lat węgla, być może więcej.