Ile pozostało ropy i węgla?

W 1956 r. Geolog M. King Hubbert przewidział, że produkcja ropy w Stanach Zjednoczonych osiągnie szczyt w latach 1965–70. Okazało się, że to prawda. Teoria Hubberta nazywa się „teorią piku Hubberta” lub po prostu „szczytową ropą naftową”. Zgodnie z teorią produkcja ropy naftowej wzrasta, aż osiągnie szczyt, w którym to momencie pozostaje około połowy pierwotnego zasobu. Od początkowej teorii Hubberta eksperci debatowali, czy światowa produkcja ropy naftowej również osiągnie szczyt. Niektóre z tych samych debat koncentrowały się również na węglu, a analitycy zastanawiali się, jak długo możemy zasilać naszą energochłonną cywilizację za pomocą skończonych paliw kopalnych.

Według pesymistów, być może osiągnęliśmy już światową szczytową produkcję ropy lub wkrótce ją osiągniemy. Doprowadziłoby to ostatecznie do nieodwracalnego wzrostu cen ropy, powodując wzrost ceny praktycznie wszystkiego innego, prawdopodobnie prowadząc do załamania gospodarczego, globalnej depresji i innych strasznych konsekwencji, aż do rozpadu współczesnej cywilizacji przemysłowej. Twierdzą, że w ciągu kilku dziesięcioleci lub mniej możemy całkowicie zabraknąć ropy.

Według optymistów szczytowa produkcja ropy zostanie osiągnięta między 2020 a 2030 r. Wpływ ten zostanie złagodzony dzięki inwestycjom w alternatywne źródła energii, takie jak panele słoneczne, energia słoneczna, termiczna, wiatrowa, pływowa, geotermalna i rozszczepienie jądrowe. Nawet kosmiczne stacje słoneczne, syntetyczne mikroby wytwarzające biopaliwa i synteza jądrowa to często możliwości. Ci optymiści twierdzą, że obawy o ropę naftową są bezpodstawne, a bardziej innowacyjne techniki wydobycia pomogą wypełnić lukę. Uważają, że ropa naftowa prawdopodobnie nie wyczerpie się za mniej niż 50 lat, a być może dłużej niż sto lat.

Większość ekspertów zgadza się, że dostępnych jest znacznie więcej węgla niż ropy, a jeśli skończy się ropa, możemy przejść na węgiel. Jeszcze bardziej użyteczny jest proces chemiczny, który może przekształcić go w formę płynną. W ten sposób węgiel może być wykorzystywany jako paliwo płynne podobne do dzisiejszej ropy naftowej. Większość ekspertów zgadza się, że pozostaje nam co najmniej kilkaset lat węgla, a może więcej.