Quanto petróleo e carvão restam?
Em 1956, o geólogo M. King Hubbert previu que a produção de petróleo dos Estados Unidos teria um pico entre 1965 e 1970. Isso acabou sendo correto. A teoria de Hubbert é chamada "teoria do pico de Hubbert" ou simplesmente "pico do petróleo". Segundo a teoria, a produção de petróleo aumenta até atingir um pico, momento em que aproximadamente metade do recurso original permanece. Desde a teoria inicial de Hubbert, especialistas debatem se a produção mundial de petróleo também atingirá um pico. Alguns dos mesmos debates também se concentraram no carvão, com analistas se perguntando quanto tempo mais poderemos alimentar nossa civilização faminta por energia com combustíveis fósseis finitos.
De acordo com os pessimistas, talvez já tenhamos atingido o pico de produção mundial de petróleo ou em breve. Isso acabaria por levar a aumentos irreversíveis do preço do petróleo, causando aumentos de praticamente tudo o mais, possivelmente levando ao colapso econômico, depressão global e outras conseqüências terríveis, incluindo a dissolução da civilização industrial moderna. Eles argumentam que poderíamos ficar sem petróleo quase inteiramente em algumas décadas ou menos.
Segundo os otimistas, o pico de produção de petróleo será atingido entre 2020 e 2030. O impacto será amenizado por investimentos em fontes alternativas de energia, como painéis solares, painéis solares térmicos, eólicos, marés, marés, geotérmica e fissão nuclear. Até estações solares espaciais, micróbios sintéticos produtores de biocombustíveis e fusão nuclear são possibilidades frequentemente citadas. Esses otimistas argumentam que o medo do pico do petróleo é infundado e que técnicas de extração mais inovadoras ajudarão a preencher a lacuna. Eles acreditam que o petróleo provavelmente não acabará em menos de 50 anos e possivelmente mais de um século.
A maioria dos especialistas concorda que há muito mais carvão disponível do que petróleo e, se o petróleo acabar, podemos mudar para o carvão. Tornar o carvão ainda mais útil são processos químicos que podem convertê-lo em forma líquida. Dessa forma, o carvão poderia ser usado como combustível líquido semelhante ao petróleo atual. A maioria dos especialistas concorda que temos pelo menos algumas centenas de anos em carvão restante, talvez mais.