Wat zijn zeeolifanten?
Zeeolifanten zijn grote semi-aquatische zoogdieren in suborde Pinnipedia (pinnipeds) bekend om hun grote snuiten (waar ze hun naam aan ontlenen) en enorme bulk. Er zijn twee soorten zeeolifanten: de Zuidelijke zeeolifant, gevonden op verschillende zuidelijke eilanden en de kusten van Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Argentinië, en de Noordelijke zeeolifant, gevonden aan de Pacifische kust van Noord-Amerika, helemaal tot Mexico.
Zeeolifanten van beide soorten worden tot 5 m lang, met een gewicht van 3000 kg, terwijl de vrouwtjes ongeveer 60% lang en 30% zwaar zijn. Tijdens het broedseizoen kopen mannen harems van 40 tot 50 vrouwen en vechten ze erover. De enorme neuzen van de soort worden gebruikt om luide brullende geluiden te maken, en afgezien van louter houding, zijn sommige veldslagen tot de dood. Zeeolifanten vertonen een significante genderdifferentiatie, waarbij mannen duidelijk te onderscheiden zijn van vrouwen.
Zeeolifanten zijn zowel de grootste van alle soorten zeehonden als het grootste levende lid van orde Carnivora, waaronder beren, honden, leeuwen, walrussen en vele andere bekende zoogdiercarnivoren. Hoewel zeeolifanten relatief dicht bij veel bevolkte kusten leven, worden ze daar zelden gezien door mensen, die de voorkeur geven aan frequente afgelegen eilanden. Net als andere zeehonden consumeren zeeolifanten schaatsen, roggen, octopussen, paling, vis en inktvis, maar vullen dit dieet zelfs aan met kleine haaien.
Zeeolifanten brengen 80% van hun leven in het water door en kunnen hun adem inhouden gedurende 80 minuten, de langste van alle zoogdieren behalve walvissen. De gemiddelde duik is 300 tot 600 meter (1000 - 2000 ft), maar de diepste geregistreerde is 2000 m (6500 ft, meer dan een mijl), diep in gebieden zonder licht. Aangepast voor diepe duiken in koud water, zijn zeeolifanten omgeven door een laag spek van enkele centimeters dik, die meestal verantwoordelijk is voor hun grote bulk.
Zeeolifanten hebben speciale aanpassingen om een grote hoeveelheid bloed te hebben om zuurstof op te slaan voor lange duiken. Hun buik bevat grote bloedhoudende holtes en hun spieren zijn speciaal in staat om bloed vast te houden. Bovendien hebben zeeolifanten een groter aandeel aan zuurstof dragende rode bloedcellen in hun bloed dan de meeste andere dieren.