Hvad er elefantsæler?

Elefantsæler er store semi-akvatiske pattedyr i underordenen Pinnipedia (pinnipeds) kendt for deres store snutter (hvorfra de får deres navn) og en enorm bulk. Der er to arter af elefantforsegling: den sydlige elefantsæl, der findes på forskellige sydlige øer og kysterne i New Zealand, Sydafrika og Argentina, og den nordlige elefantsæl, der findes på Stillehavskysten i Nordamerika, helt til Mexico.

Mandlige elefantforseglinger af begge arter vokser til 5 m i længden med en vægt på 6.000 kg (3.000 kg), mens hunnerne er ca. 60% i længden og 30% i vægt. I avlssæsonen erhverver hannerne harems fra 40 til 50 hunner og kæmper om dem. Arternes enorme næse bruges til at give høje brølende lyde, og bortset fra blot kropsholdning er nogle slag til døden. Elefantsæler udviser betydelig kønsdifferentiering, hvor mænd klart kan skelnes fra hunner.

Elefantsæler er både den største af enhver form for sæler og det største levende medlem af orden Carnivora, der inkluderer bjørne, hunde, løver, hvalrosser og mange andre kendte pattedyrs rovdyr. Selvom elefantsæler bor relativt tæt på mange befolkede kyster, ses de sjældent af folk der, og foretrækker ofte hyppige fjerntliggende øer. Ligesom andre sæler spiser elefantsæler skøjter, stråler, blæksprutte, ål, fisk og blæksprutte, men supplerer denne diæt selv med små hajer.

Elefantsæler tilbringer 80% af deres liv i vandet og kan holde vejret i 80 minutter, den længste af ethvert pattedyr undtagen for hvaler. Det gennemsnitlige dykke er 300 til 600 meter (1000 - 2000 ft), men det dybeste registrerede er 2000 m (6.500 ft, mere end en kilometer), dybt ind i regioner uden lys. Elefantforseglingerne er tilpasset til dybe dykk i koldt vand, og er omgivet af et lag spæk, der er flere centimeter tykke, hvilket mest er ansvarlig for deres store bulk.

Elefantsæler har specielle tilpasninger til at have et stort volumen blod til at opbevare ilt til lange dyk. Deres underliv indeholder store blodholdige hulrum, og deres muskler er specielt i stand til at holde blod. Derudover har elefantforseglingerne en større andel iltførende røde blodlegemer i deres blod end de fleste andre dyr.