Que sont les phoques d'éléphant?
Les éléphants de mer sont de gros mammifères semi-aquatiques du sous-ordre des pinnipèdes (pinnipèdes) connus pour leur grand museau (d'où ils tirent leur nom) et leur grande masse. Il existe deux espèces d'éléphants de mer: l'éléphant de mer du Sud, présent sur diverses îles du sud et les côtes de la Nouvelle-Zélande, de l'Afrique du Sud et de l'Argentine, et l'éléphant de mer du Nord, trouvé sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord jusqu'à Mexique.
Les éléphants mâles des deux espèces atteignent une longueur de 5 m (16 pi) et pèsent 3 000 kg (6 000 lb), tandis que les femelles mesurent environ 60% de leur longueur et 30% de leur poids. Pendant la saison de reproduction, les mâles acquièrent des harems de 40 à 50 femelles et se battent contre eux. Les nez formidables de l'espèce sont utilisés pour faire des bruits rugissants et, mis à part la simple posture, certaines batailles sont à mort. Les éléphants de mer montrent une différenciation significative entre les sexes, les mâles étant clairement différenciables des femelles.
Les éléphants de mer sont à la fois le plus grand de tous les types de phoques et le plus grand membre vivant de l'ordre Carnivora, qui comprend des ours, des chiens, des lions, des morses et de nombreux autres carnivores mammifères connus. Bien que les éléphants de mer vivent relativement près de nombreuses côtes peuplées, ils sont rarement vus par ceux-ci, préférant fréquenter des îles éloignées. Comme les autres phoques, les éléphants de phoque consomment des raies, des raies, des poulpes, des anguilles, des poissons et des calmars, mais complètent ce régime même avec de petits requins.
Les éléphants de mer passent 80% de leur vie dans l'eau et peuvent retenir leur souffle pendant 80 minutes, le plus long de tous les mammifères à l'exception des baleines. La plongée moyenne est de 300 à 600 mètres (1000 - 2000 ft), mais la plus profonde enregistrée est de 2000 m (6 500 ft, plus d’un mille), dans des régions sans lumière. Adaptés aux plongées profondes en eau froide, les éléphants de mer sont entourés d’une couche de graisse de plusieurs centimètres d’épaisseur, ce qui explique en grande partie leur volume important.
Les éléphants de mer ont des adaptations spéciales pour avoir un grand volume de sang afin de stocker l'oxygène pour les longues plongées. Leur abdomen contient de grandes cavités retenant le sang et leurs muscles sont spécialement capables de retenir le sang. De plus, les phoques éléphants ont dans leur sang une plus grande proportion de globules rouges porteurs d’oxygène que la plupart des autres animaux.