Cosa sono le foche elefante?
Le foche elefanti sono grandi mammiferi semi-acquatici nel sottordine Pinnipedia (pinnipedi) noti per i loro grossi musi (da cui prendono il nome) e l'enorme mole. Esistono due specie di elefanti marini: la foca elefante meridionale, trovata su varie isole meridionali e le coste della Nuova Zelanda, del Sudafrica e dell'Argentina, e la foca elefante settentrionale, trovata sulla costa del Pacifico del Nord America, fino a Messico.
Le foche elefanti maschi di entrambe le specie crescono a 5 m di lunghezza, con un peso di 3.000 kg, mentre le femmine sono lunghe circa il 60% e il 30% in peso. Durante la stagione riproduttiva, i maschi acquisiscono harem da 40 a 50 femmine e combattono su di loro. I tremendi nasi delle specie vengono usati per emettere rumori fragorosi e, a parte la semplice postura, alcune battaglie sono mortali. Le foche elefanti mostrano una significativa differenziazione di genere, con i maschi chiaramente distinguibili dalle femmine.
I sigilli di elefante sono sia il più grande di qualsiasi tipo di sigillo sia il più grande membro vivente dell'ordine Carnivora, che comprende orsi, cani, leoni, trichechi e molti altri carnivori familiari di mammiferi. Sebbene le foche elefanti vivano relativamente vicine a molte coste popolate, raramente sono viste dalle persone lì, preferendo frequentare isole remote. Come altre foche, le foche elefanti consumano pattini, razze, polpi, anguille, pesci e calamari, ma integrano questa dieta anche con piccoli squali.
Le foche elefante trascorrono l'80% della loro vita in acqua e possono trattenere il respiro per 80 minuti, il più lungo di tutti i mammiferi tranne le balene. L'immersione media è da 300 a 600 metri (1000 - 2000 piedi), ma la più profonda registrata è di 2000 m (6.500 piedi, più di un miglio), in profondità nelle regioni senza luce. Adattati per immersioni profonde in acque fredde, i sigilli di elefante sono circondati da uno strato di grasso di diversi centimetri di spessore, che è principalmente responsabile della loro grande mole.
Le foche elefante hanno adattamenti speciali per avere un grande volume di sangue per immagazzinare ossigeno per lunghe immersioni. I loro addominali contengono grandi cavità che trattengono il sangue e i loro muscoli sono particolarmente capaci di trattenere il sangue. Inoltre, le foche di elefante hanno una percentuale maggiore di globuli rossi che trasportano ossigeno nel sangue rispetto alla maggior parte degli altri animali.