Wat zijn de belangrijkste groepen insecten?
Insecten zijn de meest diverse groep dieren die er bestaat. Met meer dan een miljoen beschreven soorten en schattingen van het totale aantal soorten variërend tot 30 miljoen, maken insecten tussen de helft en 90% uit van alle dierlijke biodiversiteit. Dit is des te indrukwekkender omdat insecten niet eens een dierenfylum zijn, ze zijn slechts een klasse binnen phylum Arthropoda. Het oudste bekende fossiel van insecten is Rhyniognatha hirsti uit het Devoon, ongeveer 396 miljoen jaar oud. Sindsdien diversifiëren insecten zich, vooral sinds de opkomst van bloeiende planten ongeveer 125 miljoen jaar geleden.
De meest primitieve insectengroep is de orde Archaeognatha (springende borststaarten), die slechts ongeveer 300 soorten heeft. Samen met orde Thysanura (zilvervis) zijn deze twee orden de enige twee binnen klasse Insecta die vleugelloos zijn. Andere vleugelloze dieren die voorheen als insecten werden geclassificeerd, zoals springstaarten, proturanen en dipluranen, worden nu beschouwd als basale lijnen afgezien van Insecta en worden in plaats daarvan in hun eigen klasse, Entognatha, geplaatst. Vroeger werden al deze vleugelloze dieren Apterygota genoemd, wat 'zonder vleugels' betekent.
Alle andere insecten hebben vleugels, die deel uitmaken van subklasse Pterygota. Vroeger was Pterygota verdeeld in infraclasses Palaeoptera, of "oude vleugel" en Neoptera, of "nieuwe vleugel", maar nu wordt vermoed dat deze categorieën parafyletisch zijn. Dat betekent dat leden van de infraclasses geen exclusieve afstammelingen zijn van een gemeenschappelijke voorouder, en dus geen echte clade. Toch kunnen de categorisaties nuttig zijn als een verwijzing naar lichaamstype. Palaeoptera bestaat uit insecten die niet in staat zijn om hun vleugels over hun buik te vouwen, terwijl Neopterans dat kunnen. Het fossielenbestand voor Palaeoptera is uitgebreid, maar vandaag de dag bevat de groep slechts twee overgebleven orders: libellen en libellen. De meeste andere insecten zijn Neopterans.
Neoptera is een enorme groep met 32 orders, waarvan er vijf zijn uitgestorven. Deze bestellingen worden voorlopig in zeven superorders geplaatst op basis van fysiologische kenmerken en vermoedelijke gemeenschappelijke afkomst. De leden van Neoptera zijn onder andere webspinners, engeleninsecten, oorwormen, sprinkhanen, stokinsecten, ijskruipers, gladiatoren, kakkerlakken, termieten, bidsprinkhanen, bladluis, trips, luizen, echte insecten, mieren, bijen, wespen, kevers, gedraaide- gevleugelde parasieten, slangenvliegen, elzenvliegen, net geaderde insecten, schorpioenvliegen, vlooien, sneeuwvlooien, vliegen, caddisflies, vlinders en motten.