Wat zijn de belangrijkste historische fossiele vondsten?
Er zijn honderden of zelfs duizenden zeer belangrijke fossiele vondsten, maar een paar vallen op als voor altijd de manier veranderen waarop we naar een groot taxon van dieren of een tijdperk van palentologische geschiedenis kijken.
De fossielen die het meest opvallen zijn 1) de ontdekking van een mosasaurus (water reptiel) door Georges Cuvier in 1808, die de paleontologische "Age of Reptiles" inluidde, 2) ontdekkingen van gigantische gordeldieren en gigantische luiaards door Darwin in de 1850s, die hem hielp bij het formuleren van zijn Origin of Species , 3) de ontdekking van de dinosaurus-vogel Archaeopteryx in 1861, die cruciale steun voor die theorie bood, 4) de renaissance van fossielenjacht op de Cambrische leeftijd Burgess schalie in de jaren 1970 en de jaren 1980, die de voorlopers van de meeste moderne dierlijke phyla onthulden, en 5) het besef van het belang van de Ediacaran-leeftijd Mistaken Point Assemblage in Newfoundland, die goed bewaarde fossielen van enkele van de vroegste bekende meercellige dieren onthulde.
Hoewel er sinds de oudheid fossiele vondsten zijn gebeurd, pas na het zorgvuldige werk van Georges Cuvier in de jaren 1790, accepteerden wetenschappers dat fossielen oude dieren vertegenwoordigden, waarvan vele nu uitgestorven zijn. De wereld had tot op dat moment moeite om uitsterven te accepteren, vanwege filosofische en theologische redenen. Het begin van de 19e eeuw was een renaissance van fossiele vondsten, met alle grote groepen dinosaurussen en veel fossiele vissen, ongewervelde dieren en planten die in deze tijd werden gevonden. Adolph Brongniart heeft belangrijke plantenfossielen opgegraven en de geschiedenis van het plantenleven verdeeld in vier tijdperken: op sporen gebaseerd (korstmossen, mossen, varens, enz.), Coniferen, cycaden en het moderne tijdperk van bloeiende planten.
De belangrijkste historische fossiele vondsten in de afgelopen tijd zijn die welke te maken hebben met het aanbreken van de geschiedenis van dieren - van 520 miljoen jaar geleden en ouder, tot ongeveer 600 miljoen jaar geleden, wanneer voor het eerst meercellige organismen verschijnen. De meest fascinerende vondsten zijn voortgekomen uit de Burgess Shale, in het westen van Canada, en Mistaken Point, in het oosten van Canada. De Burgess Shale onthult een goed bewaarde vroege wereld van antropoden, weekdieren, sponzen en anneliden, terwijl Mistaken Point een nog vroeger tijdperk vertegenwoordigt, waar bijna alle dieren stationaire varenbladen en zakvormige filter-feeders en algen symbionten waren verankerd in de zee verdieping. Dit waren waarschijnlijk cnidarians, zoals moderne zee pennen, of zelfs meer primitieve uitlopers van het dierenrijk.