Vilka är de viktigaste historiska fossilresultaten?
Det finns hundratals eller till och med tusentals mycket viktiga fossila fynd, men ett fåtal sticker ut som för alltid att förändra hur vi ser på en stor taxon av djur eller epok av palentologisk historia.
De fossila fynd som skiljer sig mest ut är 1) upptäckten av en mosasaur (akvatisk reptil) av Georges Cuvier 1808, som inledde den paleontologiska "Age of Reptiles", 2) upptäckter av gigantiska armadillos och gigantiska dovendyr av Darwin i 1850-talet, som hjälpte honom att formulera hans Origin of Species , 3) upptäckten av dinosaurifågelns arkeopteryx 1861, vilket gav avgörande stöd för den teorin, 4) renässansen för fossiljakt på den kambrianska åldriga Burgess-skalet på 1970-talet och 1980-talet, som avslöjade föregångarna till de flesta moderna djurfiléer, och 5) insikten om vikten av den Ediacaran-åldrande Mistaken Point Assemblage i Newfoundland, som avslöjade välbevarade fossiler av några av de tidigaste multicellulära djur som kändes.
Även om fossila fynd har inträffat sedan antiken, var det inte förrän Georges Cuviers försiktiga arbete på 1790-talet som forskare kom att acceptera att fossil representerade forntida djur, av vilka många nu är utrotade. Världen hade svårt att acceptera utrotning, på grund av filosofiska och teologiska skäl, fram till dess. Det tidiga 1800-talet var en renässans av fossila fynd, med alla stora grupper av dinosaurier och många fossila fiskar, ryggradslösa djur och växter som hittades under denna tid. Adolph Brongniart grävde viktiga växtfossiler och delade upp historien om växtliv i fyra tidpunkter: sporbaserade (lavar, mossor, ormbunkar, etc.), barrträd, cykader och den moderna eran med blommande växter.
De viktigaste historiska fossila fynden på senare tid är de som rör djurhistoriens början - från 520 miljoner år sedan och äldre, ända fram till ungefär 600 miljoner år sedan, när flercelliga organismer först dyker upp. De mest fascinerande fynden har framkommit från Burgess Shale, i västra Kanada och Mistaken Point, i östra Kanada. Burgess Shale avslöjar en välbevarad tidig värld av antropoder, blötdjur, svampar och annelider, medan Mistaken Point representerar en ännu tidigare era, där nästan alla djur var stationära fron- och påsformade filtermatare och algsymbioner förankrade vid havet golv. Dessa var förmodligen cnidarians, som dagens havspennor, eller till och med mer primitiva utskjutningar av djurriket.