Quelles sont les découvertes de fossiles historiques les plus importantes?
Il existe des centaines, voire des milliers, de découvertes de fossiles extrêmement importantes, mais quelques-unes se démarquent en modifiant sans cesse notre façon de regarder un grand taxon d'animaux ou une époque de l'histoire palentologique.
Les découvertes de fossiles qui ressortent le plus sont 1) la découverte d’un mosasaure (reptile aquatique) par Georges Cuvier en 1808, qui a inauguré l’ère paléontologique "Age of Reptiles", 2) la découverte de tatous et de paresseux géants par Darwin dans les 1850, qui l'a aidé à formuler son Origine des espèces , 3) la découverte de l' archéoptéryx oiseau-dinosaure en 1861, qui apporta un soutien crucial à cette théorie, 4) la renaissance de la chasse aux fossiles dans les schistes de Burgess datant du Cambrien dans les années 1970 et les années 1980, qui ont révélé les précurseurs du phyla animal le plus moderne, et 5) la prise de conscience de l’importance de l’assemblage de Mistaken Point âgé de Ediacaran à Terre-Neuve, qui a révélé des fossiles bien conservés de certains des plus anciens animaux multicellulaires connus.
Bien que des découvertes de fossiles aient été découvertes depuis l'Antiquité, les scientifiques ont fini par reconnaître que les fossiles représentaient des animaux anciens, dont beaucoup sont aujourd'hui éteints. Le monde avait du mal à accepter l'extinction pour des raisons philosophiques et théologiques jusque-là. Le début du 19ème siècle a été une renaissance des découvertes de fossiles, avec tous les principaux groupes de dinosaures et de nombreux poissons fossiles, invertébrés et plantes trouvés au cours de cette période. Adolph Brongniart a fouillé d'importants fossiles de plantes et divisé l'histoire de la vie végétale en quatre époques: à base de spores (lichens, mousses, fougères, etc.), de conifères, de cycadales et de l'ère moderne des plantes à fleurs.
Les découvertes historiques les plus importantes de fossiles de ces dernières années sont celles liées à l’aube de l’histoire animale - de 520 millions d’années et plus, jusqu’à 600 millions d’années environ, lorsque des organismes multicellulaires ont fait leur apparition. Les trouvailles les plus fascinantes ont été découvertes dans les schistes de Burgess, dans l'ouest du Canada, et à Mistaken Point, dans l'est du Canada. Les schistes de Burgess révèlent un monde primitif d'anthropodes, de mollusques, d'éponges et d'annélides bien préservé, tandis que Mistaken Point représente une époque encore plus ancienne, où presque tous les animaux étaient des frondes stationnaires et des filtreurs en forme de sac ainsi que des symbiotes d'algues ancrés dans la mer. sol. C'étaient probablement des cnidaires, comme des stylos marins modernes, ou même des branches plus primitives du règne animal.