Quelle est la période tonienne?
La période tonienne (en grec: "stretch") est la première période géologique du dernier milliard d'années, qui s'étendait de 1 000 millions à 850 millions d'années. Le Tonien est la première période de l'ère néoprotérozoïque plus longue, qui comprend également le cryogénien et l'édiacarien. Contrairement à beaucoup de périodes géologiques qui suivent, le Tonien n'est pas défini en fonction des couches rocheuses (stratigraphie), mais de la datation radiométrique.
La période tonienne, comme le reste du néoprotérozoïque, était en général une période froide. La température moyenne aurait pu être 10 ° C (41 ° F) plus froide qu'aujourd'hui, en particulier à l'intérieur des continents. On a découvert des traces de fossiles de petits métazoaires, tels que des vers ressemblant à des nématodes de 1 mm, datant du Tonien et même 200 millions d'années auparavant, à l'époque sténienne. Même si aucun fossile d’animal n’a été daté de la période tonienne, cela est peut-être dû au fait que les organismes étaient très petits, mous et faiblement fossilisés. Des fossiles d'algues multicellulaires ont été récupérés à partir de la période tonienne.
Hormis les champignons unicellulaires, les bactéries, les archéens et quelques algues multicellulaires et possiblement des métazoaires primitifs, il n'y avait pas de vie durant la période tonienne. Ces organismes primitifs ont probablement habité la terre immédiatement autour des sources d'eau. En général, les niveaux d'oxygène étaient plus bas chez le Tonien que lors des Cryogéniens et Ediacarans suivants, rendant difficile l'évolution de la vie complexe. Les microbes se sont regroupés en grandes colonies épaisses appelées tapis microbiens. Ces tapis microbiens n'ont pas d'analogues modernes, car tous les tapis exposés seraient rapidement dévorés par les animaux.
Les fossiles les plus courants de la période tonienne sont des acritarches, principalement des algues planctoniques et d’autres organismes inconnus mais apparentés. Les acritarchs apparaissent dans les archives fossiles il y a plus de 1400 millions d'années, et leur diversité s'épanouit au cours des 600 millions d'années qui suivent. Il y a environ 800 millions d'années, peu de temps après le Tonian, s'est produit l'événement glaciaire Sturtian-Varanger, recouvrant la planète d'une couche de glace et réduisant considérablement la diversité des acritarches. Lorsque la planète a commencé à se réchauffer il y a 630 millions d'années, les premiers organismes multicellulaires complexes ont commencé à émerger.