Qual è il periodo toniano?
Il periodo Tonian (greco: "tratto") è il primo periodo geologico degli ultimi miliardi di anni, che va da 1.000 milioni a 850 milioni di anni fa. Il Tonian è il primo periodo dell'era neoproterozoica più lunga, che comprende anche il Cryogenian e l'Ediacaran. A differenza di molti periodi geologici che seguono, il Tonian non è definito sulla base di strati rocciosi (stratigrafia), ma di datazione radiometrica.
Il periodo toniano, come il resto del neoproterozoico, fu in generale un periodo freddo. La temperatura media potrebbe essere stata di 10 ° C (41 ° F) più fredda di oggi, soprattutto negli interni continentali. Possibili tracce fossili di piccoli metazoi, come vermi simili a nematodi da 1 mm, sono stati trovati risalenti al Toniano e persino 200 milioni di anni prima, nel periodo steniano. Anche se nessun corpo getta fossili di animali risalgono al periodo toniano, questo può essere perché gli organismi erano molto piccoli, morbidi e fossilizzati male. Fossili di alghe multicellulari sono stati recuperati dal periodo toniano.
Oltre ai funghi unicellulari, ai batteri, agli archeani e ad alcune alghe multicellulari e ai possibili metazoi primitivi, non vi fu vita durante il periodo toniano. Questi organismi primitivi probabilmente abitavano la terra immediatamente intorno alle fonti d'acqua. In generale, i livelli di ossigeno erano più bassi nel Toniano rispetto ai successivi Criogenici ed Ediacaran, rendendo difficile l'evoluzione della vita complessa. I microbi si sono riuniti in grandi e spesse colonie chiamate stuoie microbiche. Questi tappeti microbici non hanno analoghi dei giorni nostri, dato che oggi qualsiasi tappeto esposto verrebbe rapidamente divorato dagli animali.
I fossili più comuni del periodo toniano sono gli acritarchi, per lo più resti di alghe planctoniche e altri organismi sconosciuti ma correlati. Acritarchi compaiono nei reperti fossili oltre 1400 milioni di anni fa, fiorendo in diversità nei successivi 600 milioni di anni. Circa 800 milioni di anni fa, poco dopo il Tonian, avvenne l'evento glaciale Sturtian-Varanger, che copriva il pianeta in uno strato di ghiaccio e ridusse bruscamente la diversità acritarca. Quando il pianeta iniziò a riscaldarsi 630 milioni di anni fa, iniziarono a emergere i primi complessi organismi pluricellulari.