Quais são os achados mais importantes do fóssil histórico?

Existem centenas ou até milhares de descobertas de fósseis altamente importantes, mas alguns se destacam como para sempre a maneira como olhamos para um grande táxon de animais ou época da história palentológica.

The fossil finds that stand out the most are 1) the discovery of a mosasaur (aquatic reptile) by Georges Cuvier in 1808, which ushered in the paleontological "Age of Reptiles", 2) discoveries of giant armadillos and giant sloths by Darwin in the 1850s, which helped him formulate his Origin of Species, 3) the discovery of the dinosaur-bird Archaeopteryx in 1861, which provided crucial support for that theory, 4) the renaissance of fossil-hunting at the Cambrian-aged Burgess shale in the 1970s and 1980s, which revealed the forerunners of most modern animal phyla, and 5) the realization of the importance of the Ediacaran-aged Mistaken Point Assemblage in Newfoundland, which revealed fósseis bem preservados de alguns dos primeiros animais multicelulares conhecidos.

Embora ocorram achados fósseis desde a antiguidade, não foi até o trabalho cuidadoso de Georges Cuvier na década de 1790 que os cientistas passaram a aceitar que os fósseis representavam animais antigos, muitos dos quais agora estão extintos. O mundo teve dificuldade em aceitar a extinção, devido a razões filosóficas e teológicas, até aquele momento. O início do século XIX foi um renascimento de achados fósseis, com todos os principais grupos de dinossauros e muitos peixes fósseis, invertebrados e plantas encontradas durante esse período. Adolph Brongniart escavou importantes fósseis vegetais e dividiu a história da vida vegetal em quatro épocas: à base de esporos (líquenes, musgos, samambaias, etc.), coníferas, cicades e a era moderna de plantas com flores.

Os achados mais importantes de fósseis históricos nos últimos tempos são aqueles preocupados com o início da história dos animais - de 520 milhões de anos atrás e mais, até cerca de 600 milhões de anos atrás, quando MOs organismos ulticelulares aparecem pela primeira vez. Os achados mais fascinantes emergiram do xisto de Burgess, no oeste do Canadá, e pontos equivocados, no leste do Canadá. O xisto de Burgess revela um mundo inicial bem preservado de antropodes, moluscos, esponjas e anelídeos, enquanto o ponto equivocado representa uma era ainda mais anterior, onde quase todos os animais eram folhas estacionárias e em forma de saco e simbiontes de filtro e simbiontes de algas ancorados no piso do mar. Provavelmente eram cnidários, como canetas marinhas modernas, ou ainda mais primitivas ramificações do reino animal.