Quais são os achados fósseis históricos mais importantes?

Existem centenas ou mesmo milhares de descobertas fósseis de grande importância, mas algumas se destacam como mudando para sempre a maneira como olhamos para um grande táxon de animais ou época da história palentológica.

Os achados fósseis que mais se destacam são: 1) a descoberta de um mosassauro (réptil aquático) por Georges Cuvier em 1808, que deu início à paleontológica "Era dos Répteis"; 2) descobertas de tatus e preguiças gigantes por Darwin no 1850, que o ajudou a formular sua Origem das Espécies , 3) a descoberta do pássaro-dinossauro Archaeopteryx em 1861, que forneceu suporte crucial para essa teoria; 4) o renascimento da caça de fósseis no xisto de Burgess, na idade cambriana, na década de 1970 e 1980, que revelaram os precursores dos filos animais mais modernos, e 5) a realização da importância da Assemblage Mistaken Point, com idade de Ediacarana, na Terra Nova, que revelou fósseis bem preservados de alguns dos primeiros animais multicelulares conhecidos.

Embora achados fósseis tenham ocorrido desde a antiguidade, não foi até o trabalho cuidadoso de Georges Cuvier na década de 1790 que os cientistas aceitaram que os fósseis representavam animais antigos, muitos dos quais agora estão extintos. O mundo teve dificuldade em aceitar a extinção, por razões filosóficas e teológicas, até aquele momento. O início do século 19 foi um renascimento de achados fósseis, com todos os principais grupos de dinossauros e muitos peixes fósseis, invertebrados e plantas encontrados durante esse período. Adolph Brongniart escavou fósseis importantes de plantas e dividiu a história da vida vegetal em quatro épocas: baseada em esporos (líquenes, musgos, samambaias, etc.), coníferas, cicadáceas e a era moderna das plantas com flores.

Os achados fósseis históricos mais importantes dos últimos tempos são aqueles preocupados com o surgimento da história animal - desde 520 milhões de anos atrás ou mais, até 600 milhões de anos atrás, quando organismos multicelulares aparecem pela primeira vez. As descobertas mais fascinantes surgiram no Burgess Shale, no oeste do Canadá, e Mistaken Point, no leste do Canadá. O xisto de Burgess revela um mundo bem preservado de antrópodes, moluscos, esponjas e anelídeos, enquanto Mistaken Point representa uma era ainda mais antiga, onde quase todos os animais eram frondes estacionários e alimentadores de filtro em forma de bolsa e simbiontes de algas ancorados no mar chão. Provavelmente eram cnidários, como os marinheiros modernos, ou ramificações ainda mais primitivas do reino animal.