Qu'est-ce qu'un tensiomètre?
Un tensiomètre est un instrument utilisé pour mesurer la teneur en humidité du sol. Il indique les forces physiques de gravité et de liaison moléculaire à surmonter pour extraire l'eau du sol. L'eau contenue dans le sol est connue comme le potentiel hydrique de la matrice. Un tensiomètre est utilisé pour mesurer la facilité avec laquelle l'eau peut être extraite du sol et pour évaluer la difficulté avec laquelle une plante devra travailler pour absorber l'eau du sol environnant.
Les tensiomètres aident beaucoup les agriculteurs à prévoir la quantité d'eau dont leurs cultures auront besoin. Connaissant leurs besoins en irrigation, les agriculteurs peuvent établir des calendriers d'irrigation. Ils sont en mesure d'évaluer plus précisément la quantité d'eau dont leurs cultures ont besoin et à quels intervalles ils auraient besoin d'arrosage. Cette connaissance est particulièrement utile pendant les saisons sèches. Les tensiomètres sont également faciles à gérer et peuvent être automatisés pour contrôler l’irrigation.
Un tensiomètre est généralement constitué d’un long tube scellé en verre transparent ou en plastique partiellement rempli d’eau. Un revêtement en céramique poreuse qui laisse passer l’eau est situé à une extrémité du tube. L'autre extrémité a une jauge à vide qui mesure la pression dans le tube. Les tensiomètres vont de 6 pouces (15,24 cm) à environ 4 pieds (environ 1,22 mètre), bien qu'il existe des mini-tensiomètres qui mesurent le potentiel hydrique de la matrice à une profondeur de 1,27 cm.
La pointe en céramique d'un tensiomètre est insérée à la profondeur du sol à surveiller. Le tube qui est partiellement rempli d'eau a un vide et s'il y a eu de la pluie ou si le sol est autrement humide, l'embout en céramique absorbe l'humidité du sol et le vide dans le tube devient plus faible. Inversement, si le sol est sec, l'eau est extraite du tube pour pénétrer dans le sol et le vide dans le tube augmente. La jauge mesure le vide et enregistre sa lecture. De cette manière, un tensiomètre enregistre en permanence les modifications de l’eau du sol.
Les tensiomètres ont généralement une zone de fiabilité limitée. Leurs lectures ne décrivent que l'humidité du sol dans le petit volume de sol entourant la zone dans laquelle il est planté; on ne peut donc pas compter sur lui pour lire un site entier. De plus, les tensiomètres ne fonctionnent généralement pas aussi bien dans des conditions très sèches ou désertiques, car une certaine quantité d’eau doit être présente dans le sol pour que l’instrument puisse fonctionner efficacement.