Wat zijn ultraviolette stralen?
Ultraviolette stralen maken deel uit van het elektromagnetische spectrum dat zichtbaar licht en andere vormen van natuurlijke straling omvat, zoals magnetrons en radiogolven. Hun golflengte bevindt zich net voorbij violet licht op dit spectrum; vandaar hun naam. Ultraviolette stralen zijn onzichtbaar voor het blote menselijke oog, maar hebben een breed scala aan fysieke effecten. Deze omvatten chemische reacties en zowel positieve als negatieve gezondheidseffecten op mensen en andere organismen. De natuurlijke ozonlaag van de aarde filtert veel schadelijke ultraviolette (UV) straling weg.
Veel vormen van elektromagnetische straling worden uitgezonden door de zon en andere natuurlijke energiebronnen. De meest bekende vorm van deze straling is zichtbaar licht, maar andere, onzichtbare vormen van straling worden uitgezonden door dezelfde bronnen. De positie van deze straling op het elektromagnetische spectrum wordt bepaald door de golflengte. Licht met een lange golflengte is roodachtig van kleur en net voorbij het rode uiteinde van het zichtbare spectrum is infrarood (IR) straling. Aan de andere kant van het zichtbare spectrum, met een golflengte die iets korter is dan blauw en violet licht, bevinden zich ultraviolette stralen.
Ultraviolette stralen zijn zelf onderverdeeld in verschillende categorieën, afhankelijk van hun golflengte en hun effecten op de menselijke gezondheid. De ultraviolette straling die het dichtst bij zichtbaar licht staat, wordt geclassificeerd als UVA, UVB en UVC, terwijl die die het dichtst bij röntgenstraling ligt, extreem ultraviolet (EUV) wordt genoemd. Bij mensen bevordert blootstelling aan UVB-straling de productie van vitamine D, een essentiële voedingsstof die het immuunsysteem helpt. Verschillende vormen van UV-straling worden gebruikt in medische therapie, waaronder de behandeling van huidziekten en voedingstekorten zoals rachitis.
Overmatige blootstelling aan ultraviolette stralen kan echter leiden tot ernstige gezondheidsproblemen. UV-straling veroorzaakt zonnebrand, omdat de huid melanine, een donkermakend middel, produceert om UV-straling uit te filteren. Langdurige blootstelling kan echter het risico op medische problemen zoals huidkanker en staar vergroten; dit is de reden waarom de producenten van zonnebrandmiddelen en zonnebrillen hun UV-filter eigenschappen benadrukken. Verschillende natuurlijke stoffen filteren ook schadelijke UV-straling uit, waaronder glas, de atmosfeer van de aarde en de ozonlaag. Er wordt aangenomen dat vermindering van de ozonlaag kan leiden tot een toename van door UV veroorzaakte gezondheidsproblemen.
Ultraviolette stralen hebben talloze industriële en commerciële toepassingen. Ze kunnen worden gebruikt om chemische handtekeningen te detecteren, hetzij opzettelijk geplaatst, zoals op paspoorten en geld, hetzij op natuurlijke wijze gecreëerd door stoffen zoals dierlijk afval. Geconcentreerd UV-licht is een effectief kiemdodend middel, omdat veel schadelijke micro-organismen deze vorm van straling niet kunnen verdragen. Wetenschappers gebruiken ultraviolette stralen voor analytische doeleinden in velden variërend van forensisch onderzoek tot astronomie. Inkten die fluoresceren of gloeien onder UV-stralen worden gebruikt om posters, kleding en make-up met “zwart licht” te maken.