Quels sont les rayons ultraviolets?
Les rayons ultraviolets font partie du spectre électromagnétique qui comprend la lumière visible et d'autres formes de rayonnement naturel, telles que les micro-ondes et les ondes radio. Leur longueur d'onde est positionnée juste après la lumière violette sur ce spectre; d'où leur nom. Les rayons ultraviolets sont invisibles à l'œil nu, mais ont une vaste gamme d'effets physiques. Ceux-ci incluent des réactions chimiques et des effets à la fois positifs et négatifs sur la santé chez l'homme et d'autres organismes. La couche d'ozone naturelle de la Terre filtre beaucoup de rayons ultraviolets (UV) nocifs.
De nombreuses formes de rayonnement électromagnétique sont émises par le soleil et d’autres sources d’énergie naturelles. La forme la plus connue de ce rayonnement est la lumière visible, mais d’autres types de rayonnement invisibles sont émis par ces mêmes sources. La position de ce rayonnement sur le spectre électromagnétique est déterminée par sa longueur d'onde. La lumière de grande longueur d'onde est de couleur rougeâtre et, juste au-delà de l'extrémité rouge du spectre visible, se trouve un rayonnement infrarouge (IR). À l'extrémité opposée du spectre visible, avec une longueur d'onde légèrement plus courte que la lumière bleue et violette, se trouvent les rayons ultraviolets.
Les rayons ultraviolets sont eux-mêmes divisés en plusieurs catégories, en fonction de leur longueur d'onde et de leurs effets sur la santé humaine. Le rayonnement ultraviolet le plus proche de la lumière visible est classé comme UVA, UVB et UVC, tandis que celui le plus proche du rayonnement X est appelé ultraviolet extrême (EUV). Chez l'homme, l'exposition aux rayons UVB favorise la production de vitamine D, un nutriment essentiel qui aide le système immunitaire. Divers types de rayonnements UV sont utilisés en thérapie médicale, notamment le traitement des maladies de la peau et des carences nutritionnelles telles que le rachitisme.
La surexposition aux rayons ultraviolets peut toutefois entraîner de graves problèmes de santé. Les rayons UV provoquent un bronzage, car la peau produit de la mélanine, un agent assombrissant, pour filtrer les rayons UV. Une exposition prolongée peut toutefois augmenter le risque de problèmes médicaux tels que les cancers de la peau et la cataracte; C'est pourquoi les fabricants d'écrans solaires et de lunettes de soleil mettent en avant leurs propriétés de filtration UV. Diverses substances naturelles filtrent également les rayons UV nocifs, notamment le verre, l'atmosphère terrestre et la couche d'ozone. On pense que la réduction de la couche d'ozone peut entraîner une augmentation des problèmes de santé causés par les rayons UV.
Les rayons ultraviolets ont de nombreuses applications industrielles et commerciales. Ils peuvent être utilisés pour détecter les signatures chimiques, soit celles placées délibérément, telles que sur les passeports et l'argent, ou celles créées naturellement par des substances telles que les déchets d'animaux. La lumière ultraviolette concentrée est un germicide efficace, car de nombreux micro-organismes nuisibles ne peuvent tolérer cette forme de rayonnement. Les scientifiques utilisent les rayons ultraviolets à des fins analytiques dans des domaines allant de la criminalistique à l'astronomie. Les encres fluorescentes ou brillantes sous les rayons UV sont utilisées pour créer des affiches, des vêtements et du maquillage «à lumière noire».