O que são raios ultravioleta?
Os raios ultravioletas fazem parte do espectro eletromagnético que inclui luz visível e outras formas de radiação natural, como microondas e ondas de rádio. Seu comprimento de onda é posicionado logo após a luz violeta nesse espectro; daí o nome deles. Os raios ultravioleta são invisíveis ao olho humano, mas apresentam uma ampla gama de efeitos físicos. Isso inclui reações químicas e efeitos positivos e negativos à saúde em seres humanos e outros organismos. A camada de ozônio natural da Terra filtra muita radiação ultravioleta (UV) prejudicial.
Muitas formas de radiação eletromagnética são emitidas pelo sol e outras fontes de energia naturais. A forma mais familiar dessa radiação é a luz visível, mas outras formas invisíveis de radiação são emitidas por essas mesmas fontes. A posição dessa radiação no espectro eletromagnético é determinada pelo seu comprimento de onda. A luz de comprimento de onda longo é de cor avermelhada, e logo após a extremidade vermelha do espectro visível está a radiação infravermelha (IR). No extremo oposto do espectro visível, com um comprimento de onda ligeiramente menor que a luz azul e violeta, estão os raios ultravioletas.
Os próprios raios ultravioletas são divididos em várias categorias, dependendo do comprimento de onda e dos efeitos na saúde humana. A radiação ultravioleta mais próxima da luz visível é classificada como UVA, UVB e UVC, enquanto a radiação mais próxima à radiação de raios X é chamada de ultravioleta extremo (EUV). Nos seres humanos, a exposição à radiação UVB promove a produção de vitamina D, um nutriente essencial que ajuda o sistema imunológico. Várias formas de radiação UV são usadas na terapia médica, incluindo o tratamento de doenças de pele e deficiências nutricionais, como raquitismo.
A superexposição aos raios ultravioleta, no entanto, pode levar a sérios problemas de saúde. A radiação UV causa bronzeamento artificial, pois a pele produz melanina, um agente escurecedor, para filtrar a radiação UV. A exposição prolongada, no entanto, pode aumentar o risco de problemas médicos, como câncer de pele e catarata; é por isso que os fabricantes de protetores solares e óculos de sol enfatizam suas propriedades de filtragem UV. Várias substâncias naturais também filtram a radiação UV prejudicial, incluindo vidro, a atmosfera da Terra e a camada de ozônio. Acredita-se que a redução da camada de ozônio possa levar a um aumento nos problemas de saúde criados por UV.
Os raios ultravioleta têm inúmeras aplicações industriais e comerciais. Eles podem ser usados para detectar assinaturas químicas, aquelas colocadas deliberadamente, como passaportes e dinheiro, ou aquelas criadas naturalmente por substâncias como resíduos de animais. A luz UV concentrada é um germicida eficaz, pois muitos microrganismos nocivos não podem tolerar essa forma de radiação. Os cientistas usam raios ultravioletas para fins analíticos em campos que variam da ciência forense à astronomia. Tintas que fluorescem ou brilham sob os raios UV são usadas para criar pôsteres, roupas e maquiagem com “luz negra”.