Wat veroorzaakt luchtvervuiling?
Luchtvervuiling kan worden gedefinieerd als schadelijk materiaal dat aanwezig is in de atmosfeer van de aarde. De oorzaken van luchtvervuiling zijn daarom veel en zeer gevarieerd. Sommige bronnen zijn natuurlijk, zoals vulkanisme of bosbranden veroorzaakt door bliksem, terwijl andere worden veroorzaakt door menselijke activiteit, zoals het verbranden van fossiele brandstoffen. Hoewel de aarde ingebouwde mechanismen heeft om zich te ontdoen van luchtvervuiling, is het meestal beter voor alle levende wezens om de hoeveelheid verontreinigende stoffen die in de lucht vrijkomen, te verminderen.
De meest bekende en diepgaande oorzaken van luchtvervuiling zijn door de mens veroorzaakt. Het verbranden van aardolieproducten is een veel voorkomende oorzaak van luchtvervuiling, vooral in grootstedelijke gebieden. Deze vervuiling komt van chemische factoren die aanwezig zijn wanneer deze brandstoffen verbranden. Wanneer koolwaterstoffen zoals benzine worden verbrand, produceren ze koolstofdioxide en waterdamp. Onvolledige verbranding leidt ertoe dat koolmonoxide ook wordt gevormd als bijproduct.
Koolstofdioxide en koolmonoxide worden beide als verontreinigende stoffen beschouwd. Ook is geen fossiele brandstof perfect zuiver en is geen motor perfect efficiënt, zodat er ook kleine deeltjes roet in de atmosfeer terechtkomen, samen met sporen van andere ongewenste stoffen. Andere door de mens veroorzaakte oorzaken van luchtvervuiling zijn schoorsteenemissies van fabrieken en energiecentrales. De stoffen die bij deze bronnen worden uitgestoten, kunnen zwaveldioxide en stikstofdioxide zijn, die verantwoordelijk zijn voor de vorming van zure regen.
Hoewel door de mens veroorzaakte luchtvervuiling gezondheidsgevaren oplevert, kunnen natuurlijke bronnen van luchtvervuiling soms even gevaarlijk zijn. Deze bronnen omvatten stof dat wordt opgepikt door winderosie, de uitstoot van methaan door vee en rook van bosbranden. Vulkaanuitbarstingen zijn misschien de grootste bron van luchtvervuiling, natuurlijke of door de mens veroorzaakte, waar mensen ooit mee te maken hebben gehad. Deze kunnen wolken van schurende vulkanische as en andere schadelijke stoffen zoals chloor en zwavel produceren.
Het meest opvallende was dat de uitbarsting van de berg Tambora in Indonesië in 1815 zo'n enorme hoeveelheid schadelijke gassen en deeltjes in de atmosfeer bracht, dat veel zonne-energie effectief werd geblokkeerd om het aardoppervlak te bereiken. Dientengevolge werden wereldwijd hongersnoden geleden in 1816. Bruine en rode sneeuw werden ook gezien in Europa, vanwege de aanwezigheid van vulkanische as in de atmosfeer. Een dodelijke vorst in juli 1816 leidde ook tot massale mislukte oogsten in de noordoostelijke Verenigde Staten, wat leidde tot informele verwijzingen naar 1816 als "Het jaar zonder een zomer" en "Achttien honderd en doodgevroren."