Quelles sont les causes de la pollution atmosphérique?
La pollution atmosphérique peut être définie comme toute matière nocive présente dans l'atmosphère terrestre. Les causes de la pollution atmosphérique sont donc nombreuses et très variées. Certaines sources sont naturelles, comme le volcanisme ou les incendies de forêt allumés par la foudre, tandis que d'autres sont causées par l'activité humaine, comme la combustion de combustibles fossiles. Bien que la Terre dispose de mécanismes intégrés pour se débarrasser de la pollution de l'air, il est généralement préférable que tous les êtres vivants réduisent la quantité de polluants rejetés dans l'air.
Les causes de pollution atmosphérique les plus connues et les plus répandues sont d'origine humaine. La combustion de produits pétroliers est une cause très courante de pollution atmosphérique, en particulier dans les zones métropolitaines. Cette pollution provient de facteurs chimiques présents lors de la combustion de ces carburants. Lorsque des hydrocarbures tels que l'essence sont brûlés, ils produisent du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau. Une combustion incomplète entraîne la création de monoxyde de carbone en tant que sous-produit.
Le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone sont tous deux considérés comme des polluants. En outre, aucun carburant fossile n’est parfaitement pur et aucun moteur n’est parfaitement efficace. Par conséquent, de petites particules de suie sont également rejetées dans l’atmosphère, ainsi que des traces d’autres substances indésirables. Parmi les autres causes anthropiques de pollution de l'air, on peut citer les émissions de cheminée provenant d'usines et de centrales électriques. Les substances émises à ces sources peuvent inclure le dioxyde de soufre et le dioxyde d'azote, responsables de la formation de pluies acides.
Si la pollution atmosphérique d'origine humaine présente des risques pour la santé, les sources naturelles de pollution atmosphérique peuvent être tout aussi dangereuses parfois. Ces sources incluent la poussière accumulée par l'érosion éolienne, l'émission de méthane par le bétail et la fumée des incendies de forêt. Les éruptions volcaniques sont peut-être la plus grande source de pollution atmosphérique, naturelle ou provoquée par l'homme, à laquelle l'homme ait été confronté. Ceux-ci peuvent produire des nuages de cendres volcaniques abrasives et d'autres substances nocives telles que le chlore et le soufre.
En particulier, l'éruption du mont Tambora, en Indonésie, en 1815, a envoyé une quantité si importante de gaz nocifs et de particules dans l'atmosphère, qu'une grande partie de l'énergie solaire était effectivement empêchée d'atteindre la surface de la Terre. En conséquence, des famines généralisées ont été enregistrées dans le monde entier en 1816. Des neige blanches et brunes ont également été observées en Europe, en raison de la présence de cendres volcaniques dans l'atmosphère. Les gelées meurtrières survenues en juillet 1816 ont également entraîné des pertes de récoltes massives dans le nord-est des États-Unis, donnant lieu à des références familières à 1816 sous le nom de «L'année sans été» et «Dix-huit cent et gelées jusqu'à la mort».