Hvad forårsager luftforurening?
Luftforurening kan defineres som ethvert skadeligt materiale, der er til stede i jordens atmosfære. Årsagerne til luftforurening er derfor mange og meget varierede. Nogle kilder er naturlige, såsom vulkanisme eller skovbrande startet af lyn, mens andre er skabt af menneskelig aktivitet, såsom forbrænding af fossile brændstoffer. Mens jorden har indbyggede mekanismer til at slippe af med luftforurening, er det normalt bedre for alle levende ting at reducere mængden af forurenende stoffer, der frigives i luften til at begynde med.
De mest kendte og gennemgribende årsager til luftforurening er menneskeskabte. Forbrænding af olieprodukter er en meget almindelig årsag til luftforurening, især i storbyområder. Denne forurening kommer fra kemiske faktorer, der er til stede, når disse brændstoffer forbrænder. Når kulbrinter som benzin brændes, producerer de kuldioxid og vanddamp. Ufuldstændig forbrænding fører til, at kulilte også oprettes som et biprodukt.
Kuldioxid og kulilte betragtes begge som forurenende stoffer. Intet fossilt brændstof er heller ikke helt rent, og ingen motor er perfekt effektiv, så der frigøres også små partikler sod i atmosfæren sammen med spormængder af andre uønskede stoffer. Andre menneskeskabte årsager til luftforurening inkluderer emissioner fra rygestande fra fabrikker og kraftværker. De stoffer, der udsendes ved disse kilder, kan omfatte svovldioxid og nitrogendioxid, der er ansvarlige for dannelse af surt regn.
Mens menneskeskabte luftforurening udgør sundhedsmæssige farer, kan naturlige kilder til luftforurening til tider være lige så farlige. Disse kilder inkluderer støv opsamlet af vinderosion, emission af metan fra husdyr og røg fra vilde brande. Vulkanudbrud er måske den største enkelt kilde til luftforurening, naturlig eller menneskeskabt, som mennesker nogensinde har behandlet. Disse kan producere skyer af slibende vulkansk aske og andre skadelige stoffer som klor og svovl.
Mest bemærkelsesværdigt sendte udbruddet af Indonesiens Mount Tambora i 1815 en så enorm mængde skadelige gasser og partikler i atmosfæren, at meget solenergi effektivt blev blokeret for at nå jordoverfladen. Som et resultat blev der udbredt hungersnød over hele verden i 1816. Brun og rød snesko blev også set i Europa på grund af tilstedeværelsen af vulkansk aske i atmosfæren. En dræbende frost i juli 1816 førte også til massive afgrødefejl i det nordøstlige USA, hvilket førte til fælles henvisninger til 1816 som "Året uden en sommer" og "Atten hundrede og frosne til døden."