Was verursacht Luftverschmutzung?
Luftverschmutzung kann als jedes schädliche Material definiert werden, das in der Erdatmosphäre vorhanden ist. Die Ursachen der Luftverschmutzung sind daher vielfältig. Einige Quellen sind natürlich, wie Vulkanismus oder durch Blitzschlag ausgelöste Waldbrände, während andere durch menschliche Aktivitäten, wie das Verbrennen fossiler Brennstoffe, hervorgerufen werden. Während die Erde über eingebaute Mechanismen zur Beseitigung der Luftverschmutzung verfügt, ist es für alle Lebewesen in der Regel besser, zunächst die Menge der in die Luft freigesetzten Schadstoffe zu verringern.
Die bekanntesten und durchdringendsten Ursachen für Luftverschmutzung sind vom Menschen verursachte. Das Verbrennen von Erdölprodukten ist eine sehr häufige Ursache für Luftverschmutzung, insbesondere in Ballungsräumen. Diese Verschmutzung wird durch chemische Faktoren verursacht, die bei der Verbrennung dieser Brennstoffe auftreten. Beim Verbrennen von Kohlenwasserstoffen wie Benzin entstehen Kohlendioxid und Wasserdampf. Eine unvollständige Verbrennung führt dazu, dass auch Kohlenmonoxid als Nebenprodukt entsteht.
Kohlendioxid und Kohlenmonoxid gelten beide als Schadstoffe. Außerdem ist kein fossiler Brennstoff vollkommen rein und kein Motor ist vollkommen effizient, so dass kleine Rußpartikel zusammen mit Spuren anderer unerwünschter Substanzen ebenfalls in die Atmosphäre freigesetzt werden. Andere vom Menschen verursachte Ursachen für Luftverschmutzung sind Schornsteinemissionen aus Fabriken und Kraftwerken. Zu den an diesen Quellen emittierten Stoffen können Schwefeldioxid und Stickstoffdioxid gehören, die für die Bildung von saurem Regen verantwortlich sind.
Vom Menschen verursachte Luftverschmutzung ist zwar gesundheitsschädlich, natürliche Luftverschmutzungsquellen können jedoch zuweilen ebenso gefährlich sein. Zu diesen Quellen gehören Staub, der durch Winderosion aufgenommen wurde, die Emission von Methan durch Vieh und Rauch von Waldbränden. Vulkanausbrüche sind wahrscheinlich die größte natürliche oder künstliche Luftverschmutzungsquelle, mit der Menschen je zu tun hatten. Diese können Wolken aus abrasiver Vulkanasche und anderen schädlichen Substanzen wie Chlor und Schwefel erzeugen.
Insbesondere der Ausbruch des indonesischen Mount Tambora im Jahr 1815 schickte eine so große Menge schädlicher Gase und Feinstaub in die Atmosphäre, dass viel Sonnenenergie effektiv daran gehindert wurde, die Erdoberfläche zu erreichen. Infolgedessen kam es 1816 weltweit zu weit verbreiteten Hungersnöten. In Europa wurden aufgrund der in der Atmosphäre vorhandenen Vulkanasche auch braune und rote Schneefälle beobachtet. Ein Todesfrost im Juli 1816 führte auch zu massiven Ernteausfällen im Nordosten der Vereinigten Staaten, was zu umgangssprachlichen Verweisen auf 1816 als "Das Jahr ohne Sommer" und "Achtzehnhundert und erfroren zu Tode" führte.