Wat is een binair stersysteem?

Een dubbelstersysteem is een sterrenstelsel met twee sterren die om elkaar heen draaien. Meerdere sterrenstelsels, zoals trinaries, etc., worden meestal ook gecategoriseerd met dezelfde term. Stersystemen met maar liefst zeven rond elkaar draaiende lichamen zijn geclassificeerd.

Er wordt gedacht dat dubbelstersystemen vrij algemeen zijn in het universum, en in feite in de meerderheid kunnen zijn. Dit komt omdat de stofwolk die instort om sterren te vormen, vaak meer dan één zwaartepunt heeft. Als dit kleine bosjes zijn, vormen ze planeten of bruine dwergen, als ze groot zijn, vormen ze sterren. Van dubbelsterren wordt gezegd dat ze metgezelsterren van elkaar zijn.

Binaire sterrenstelsels zijn erg belangrijk in de astronomie, omdat het in kaart brengen van hun onderlinge banen het mogelijk maakt om hun massa te schatten. Het schatten van massa is nuttig om het te vergelijken met de temperatuur en de schijnbare helderheid, en helpt ons de absolute helderheid en afstand te bepalen. Eclipsende binaries, waar sterren in een binair systeem elkaar periodiek verduisteren vanuit ons gezichtspunt, zijn vooral nuttig. De manier waarop ze elkaar verduisteren, kan worden gebruikt om hun grootte, dichtheid, helderheid en afstand te schatten. Eclipsing binaries zijn gebruikt om de afstand tot andere sterrenstelsels te meten, zoals de Andromeda Galaxy en Triangulum Galaxy, met een foutfactor van minder dan 5%.

Het dichtstbijzijnde sterrenstelsel, Alpha Centauri, is een dubbelstersysteem, bestaande uit twee dicht bij elkaar liggende sterren in de grootte van de zon die om de beurt door een rode dwerg worden omcirkeld. De twee middelste sterren hebben een elliptische baan om elkaar heen, komen zo dicht bij 11 AU en scheiden zich tot 35 AU en maken elke 80 jaar een complete cyclus. Vanwege de chaotische dynamiek van een dergelijk systeem is er geen echte "bewoonbare zone" waar de oppervlaktetemperaturen ongeveer constant blijven. Oppervlaktetemperatuur verandert van jaar tot jaar.