O que é um sistema binário em estrela?

Um sistema estelar binário é um sistema estelar com duas estrelas orbitando entre si. Vários sistemas estelares, como trinários, etc., também são geralmente categorizados usando o mesmo termo. Sistemas estelares com até sete corpos em órbita mútua foram classificados.

Pensa-se que os sistemas estelares binários são bastante comuns no universo e podem de fato ser na maioria. Isso ocorre porque a nuvem de poeira que cai para formar estrelas geralmente tem mais de um centro de gravidade. Se estes são pequenos aglomerados, formam planetas ou anãs marrons; se grandes, formam estrelas. Dizem que as estrelas binárias são estrelas companheiras umas das outras.

Sistemas estelares binários são muito importantes em astronomia, porque o mapeamento de suas órbitas mútuas permite estimar sua massa. A estimativa de massa é útil para contrastá-la com a temperatura e a luminosidade aparente, ajudando-nos a determinar a luminosidade e a distância absolutas. Binários eclipsantes, onde estrelas em um sistema binário eclipsam-se periodicamente do nosso ponto de vista, são especialmente úteis. A maneira como eles se eclipsam mutuamente pode ser usada para estimar seu tamanho, densidade, luminosidade e distância. Binários eclipsantes têm sido usados ​​para medir a distância de outras galáxias, como a Galáxia de Andrômeda e a Galáxia do Triângulo, com um fator de erro inferior a 5%.

O sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri, é um sistema estelar binário, constituído por duas estrelas do tamanho do Sol em órbita próxima, orbitadas por uma anã vermelha. As duas estrelas centrais têm uma órbita elíptica em torno uma da outra, chegando tão perto quanto 11 UA e separando até 35 UA, e fazendo um ciclo completo a cada 80 anos. Devido à dinâmica caótica de tal sistema, não existe uma verdadeira "zona habitável" onde as temperaturas da superfície permaneçam aproximadamente constantes. A temperatura da superfície muda de ano para ano.