O que é um heterozigoto?
Um heterozigoto é um organismo que possui duas formas diferentes do mesmo gene, sendo uma forma dominante e outra forma recessiva. Os genes são unidades funcionais que transmitem informações hereditárias quando os organismos se reproduzem. Eles ocorrem em pares e têm formas diferentes, uma forma dominante e pelo menos uma forma recessiva, chamada alelos. Os alelos podem emparelhar de várias maneiras, como um dominante com um alelo recessivo, dois alelos recessivos juntos ou dois alelos dominantes juntos. Alelos diferentes ocorrem em um heterozigoto, enquanto qualquer um dos dois pares semelhantes pode ocorrer em um homozigoto.
A dominância é a capacidade de um alelo expressar seu fenótipo, ou características observáveis definidas por seu código genético, enquanto o fenótipo de outro alelo não é expresso. Um exemplo comum disso é a cor dos olhos em humanos. Brown é uma característica dominante, enquanto o azul é recessivo. Se uma pessoa tem um alelo para a cor marrom dos olhos e outro para azul, os olhos da pessoa serão marrons porque o marrom é dominante. Diz-se que essa pessoa é heterozigótica para a cor dos olhos.
Quando um heterozigoto exibe aptidão evolutiva maior que a dos homozigotos, esse fenômeno é conhecido como uma vantagem do heterozigoto, ou simplesmente superdominância. Muitos especialistas pensam que as desvantagens evolutivas podem ser preservadas no pool genético por esse fenômeno. Se possuir duas cópias de algum alelo é uma desvantagem evolutiva, normalmente se espera que desapareça do pool de genes através da seleção natural. Pode ser preservado, no entanto, se ter uma cópia emparelhada com outro alelo representar uma vantagem evolutiva.
O exemplo padrão deste livro é a anemia falciforme. O alelo recessivo de um determinado gene humano causa anemia falciforme, o que é desvantajoso para as perspectivas de sobrevivência e reprodução de um organismo. Quando acoplado a outro alelo do mesmo gene, no entanto, o par de genes confere resistência ao organismo a uma doença mortal chamada malária. Essa resistência pode melhorar muito as perspectivas de sobrevivência e reprodução de um indivíduo em áreas do mundo em que a malária é uma preocupação.
Pensa-se que existem muitos outros exemplos de vantagem do heterozigoto, mas outras explicações para eles ainda precisam ser descartadas. Certos ratos, por exemplo, exibem uma vantagem da resistência a pesticidas que parece estar relacionada a uma desvantagem da deficiência nos níveis de vitamina K. Outro exemplo é uma possível vantagem heterozigota em pombas fêmeas com menores taxas de infecção microbiana e maiores taxas de eclosão.
O fenômeno oposto à vantagem do heterozigoto é, obviamente, conhecido como desvantagem do heterozigoto ou subdominância. Foi encontrada uma espécie específica de grama que é um possível exemplo de subdominância. Verificou-se que membros heterozigotos de uma população natural desta espécie produzem menos sementes viáveis do que homozigotos da mesma espécie.