Qu'est-ce qu'un hétérozygote?
Un hétérozygote est un organisme qui possède deux formes différentes du même gène, l’une étant la forme dominante et l’autre la forme récessive. Les gènes sont des unités fonctionnelles qui transmettent des informations héréditaires lorsque des organismes se reproduisent. Ils se présentent par paires et ont différentes formes, une forme dominante et au moins une forme récessive, appelées allèles. Les allèles peuvent être couplés de différentes manières, par exemple un dominant avec un allèle récessif, deux allèles récessifs ensemble ou deux allèles dominants ensemble. Des allèles dissemblables apparaissent chez un hétérozygote, tandis que l'une ou l'autre des deux paires similaires peut se produire chez un homozygote.
La dominance est la capacité d'un allèle à exprimer son phénotype, ou des caractéristiques observables définies par son code génétique, alors qu'un phénotype d'un autre allèle est inexprimé. Un exemple commun de ceci est la couleur des yeux chez l'homme. Le brun est un trait dominant alors que le bleu est récessif. Si une personne a un allèle pour la couleur des yeux marron et un pour le bleu, ses yeux seront bruns car le brun est dominant. Une telle personne est dite hétérozygote pour la couleur des yeux.
Lorsqu'un hétérozygote présente une capacité évolutive supérieure à celle d'un homozygote, ce phénomène est appelé avantage hétérozygote ou simplement domination. De nombreux experts pensent que ce phénomène permet de préserver les inconvénients de l'évolution dans le pool génétique. Si le fait d’avoir deux copies d’un allèle est un désavantage évolutif, on s’attend normalement à ce qu’il disparaisse du pool génique par sélection naturelle. Il peut toutefois être préservé si le fait de copier un exemplaire de celui-ci avec un autre allèle présente un avantage sur le plan de l'évolution.
L’exemple type de ce manuel est la drépanocytose. L'allèle récessif d'un gène humain particulier provoque la drépanocytose, ce qui nuit aux perspectives de survie et de reproduction d'un organisme. Cependant, quand il est associé à un autre allèle du même gène, la paire de gènes confère à l’organisme une résistance à une maladie mortelle appelée malaria. Une telle résistance peut grandement améliorer les chances de survie et de reproduction d'un individu dans des régions du monde où le paludisme est une préoccupation.
On pense que de nombreux autres exemples d’avantages hétérozygotes existent, mais d’autres explications n’existent pas encore. Certains rats, par exemple, présentent un avantage de résistance aux pesticides qui semble être lié à un désavantage de carence en niveaux de vitamine K. Un autre exemple est un avantage hétérozygote possible chez les pigeons femelles présentant des taux d'infection microbienne plus faibles et des taux plus élevés d'éclosion des œufs.
Le phénomène opposé avantage hétérozygote est, bien sûr, connu sous le nom de désavantage hétérozygote, ou sous-domination. Une espèce particulière d'herbe a été trouvée qui est un exemple possible de sous-domination. Les membres hétérozygotes d'une population naturelle de cette espèce produisent moins de graines viables que les homozygotes de la même espèce.